80　女王と、その夫※

「謁見……妾(わたし)に？」

「はっ」

　しどけなくうつ伏せで長椅子に寝そべり、女は気だるげに問うた。

　傍らの侍女が、その背を入念に揉みほぐしている。なめらかな小麦色の肌は香油を塗り込まれ、いまや蜂蜜色の光沢を湛えていた。

　大理石をふんだんに用いた白亜の宮殿。その、女王の居住空間ではあらゆる場所に水の装飾が用いられている。

　室内に引かれた水路に、幾重にもかさなり段を経て落ちる優雅な細い滝。宮に隣接して流れるレーヌ湖から引いた水ではない。

　古く、建国の王がオアシスの女神を妻にめとったとき、大地から祝いに贈られたという“奇跡の泉”。その湧水を惜しげもなく用いている。

　清らかな水の匂いと、サラサラと流れる音。

　ゆえに、女王の宮は砂漠の藍玉(アクアマリン)とも“水流苑”とも呼ばれた。

　ふ、と形のよい、薄い唇から吐息が漏れる。

　――笑い声なのだと気づくまで、数秒を要した。彼女の夫の一人であり、筆頭執政官である青年は磨き上げられた床に額(ぬか)づいた。そういう、作法なので。

「顔を上げて。リザイ」

「は」

　やわやわと頭(こうべ)をあげ、主君を仰ぎ見る。招かれた閨(ねや)以外で、彼女を妻と呼ぶことはできない。これもまたこの国(ジール)の、長く続いた決まりごとの一つだった。

　自分を熱心に見つめる琥珀色の目と、実直そうな面持ちの精悍な頬に、女――ジールと呼ばれる女王はほっそりとした指を当てた。長く伸ばした爪で傷つけぬよう、そぅっと。

「良いわよ。可愛いあなたの頼みだもの。会ってあげる。……どこの、誰だったかしら？」

　ごく、とリザイの喉が上下する。

　ことは、ちょっとした外交問題に直結しかねない案件を抱えていた。

「陛下お気に入りのキーラ姉妹の故国、レガートからの客人です。なんでも、内々に相談の儀があるとか。

　申請を受けたのは第三皇子シュナーゼン殿下、第一皇女ゼノサーラ殿下。それにバード楽士伯家のご令嬢と従者でもある皇国楽士の少年。以上の四名ですが。……陛下？」

「なに？」

　ご機嫌な様子で、人差し指で執政官の顎を持ち上げるなどして戯れていた女王は、寝そべりながらゆるく首を傾げた。

　睫毛の先に飾られた金粉が艶かしく目許を彩っている。それについ、視線を奪われつつ――辛うじて、リザイは最低限の忠言を口に乗せた。

「我々の元に、ウィズルから接触があったことは。……今もなお進行中の議事に関しては、決して口外なさらぬよう。いいですね？」

「……」

　しばしの沈黙。

　女王はこれに答えず、ちょいちょい、と指でかれを招いた。

　はて、充分近いはずだが……と怪訝顔で。それでも指示どおりに距離を詰めた青年に。

　　ビシィッ！

「痛(いっつ)ぅッ！！？？」

　堪らず、リザイは額を押さえて呻いた。

　至近距離から、ひとの喉も掻き切れそうな爪で強(したた)か眉間を打たれたのだ。

　――俗に言うデコピンだ。信じられない。

　ふぅ、と汚れでも付いたかのように、女王はみずからの爪を吹いた。「あぁ、やだやだ」と独り言(ご)ちている。

「あなた、何年わたしの側仕えをしてるの。あまつさえ、国政の大半をあなたとあなたの父親に任せてあげているのに」

「……御意」

　リザイは気合いで痛みをはね除(の)けた。まだ、瞑った眼裡(まなうら)にチカチカと星が散っている。

　

　ふと、黒々としたつよい眼差しが外された。

　「お前。もういいわよ」と傍らに侍女を下がらせ、衣装を直すと自身はすっくと立ち上がる。

　そのまま、思いきり斜め下方向の青年を目線だけで見下ろした。

「“えぇ、わかったわ”――なんて、頷く女じゃないとまだわからない？　お馬鹿さん。口外するな、ですって？　そんなの……うふふ、その時に決めるに決まってるじゃない。

　双子の皇子と皇女……レガートの秘蔵っ子ね。国際舞台じゃ出てくるの初めてじゃない。それに？　つまりは楽士団の新人歌姫とピアニスト、か。面白そう」

「！？　……陛下ッ！」

「だれが口を挟んで良いと言った？　愚か者」

「…………」

　ぴしゃり、と言い放つ。

　再び悲痛な顔で黙り込んだ夫の一人に、ジールはほほえんだ。あでやかに、優しげに。

「会うわ。呼びなさいここに。――あ、お前？　お茶とお菓子の支度をして。可愛らしいお客様がたに、喜んでいただけるよう」

「畏まりました」

「あの……」

　もの慣れた侍女はすみやかに一礼し、退室する。

　こと、主のあしらいにかけては彼女のほうが数段上かもしれない―――埒(らち)もなくそんなことを考えつつ瞑目し、リザイは重々しくため息を吐いた。

　気配ががらりと変わる。

　萎縮した寵臣のそれから、第一夫である威信を放つ、重臣のそれへと。

「……わかった。わかりましたよ我が君。ですが、覚えておいでなさい。私にも仕返しの手段はありますからね？」

　スッ……と許しもないのに立ち上がり、じとり、と琥珀の目で主を流し見る。

　彼女の頭の位置は肩ほどだ。滑らかな肌は見慣れているし、馴染むほど触れている。

　女王ジールはそんな青年を咎めることなく、口許に指をあてがい、「あら」と楽しげに囁いた。

「それはそれは。しばらくは他の夫を呼ばないと」

　にこにこ、にこにこと嬉しそうな、なかなか妻とは呼ばせてくれない女性に、リザイはひどい渋面を以てして答えとなした。