66　襲撃（前）

「大丈夫ですか、お嬢さんがた」

　のんびりした歩調の駱駝の数珠繋ぎ。

　その中央で“運ばれる”姫君たちは束の間、馴れない動物への緊張を忘れ、揃って声の方向へと顔を向けた。

　エウルナリアは思わず、感嘆の表情を浮かべる。

「ロキさん……！　すごい。駱駝にも乗れるんですね」

「おかげさまで。キーラ卿の供をすれば誰でもこの通り、あらゆることを覚えさせて貰えます」

　にこっといつも通りの食えない、人当たりのよい笑みで応える東方騎士隊長は、慣れた様子で駱駝を操り、左方向やや後ろから二人に近づいた。

「乗馬が出来ていれば、駱駝もそう変わりません。少し、乗り降りや坂道では気を使いますが」

「……そうなんですか？」

　エウルナリアは、この段になってようやく、自分が鞍の持ち手を強く握り締めていることに気が付いた。そう言えば、肩もガチガチに強ばっている。

　ロキは小首を傾げ、困ったように微笑んだ。

「えぇ。駱駝は元々急勾配(きゅうこうばい)に強い。その分、平地では馬ほど速くありませんが、乗り方は基本的には同じですよ。

　姿勢を正して無駄な力を抜くこと。“乗っかる”だけではぐらぐらして、乗せている駱駝も大変ですからね。

　足場の悪いところでは特に、内股で挟むように。坂道は上体の角度でバランスを取るといい。……そう、そんな感じ。お上手です」

　言われるままに背筋を伸ばし、腹筋を意識してなるべく遠くを見るように視線をあげると―――……なるほど、と感心する。心掛け一つでずいぶんと楽になった。

　馬より幅のある動物なので、慣れるまではもう少しかかりそうだが。

　ほっと、和らいだ目許で令嬢はロキに微笑みかけた。

「助かりました。ありがとうございます」

「どういたしまして」

「……で、どうなのロキ？　この先。最初の村に入る前の難関」

　(……難関？)

　首を傾げつつ、エウルナリアは今朝見せてもらった、周辺区域の地図を頭に思い浮かべた。

　オルエンから東へ。

　国境の、浅瀬のような河は駱駝に乗ったまま、あっさりと渡ってしまった。

　今はとげとげした、くすんだ色合いの草が疎(まば)らに生える荒野を進んでいる。ゴロッとした岩がそこかしこに転がり、民家の類(たぐ)いは見られない。

　そして、とにかく暑い。日光を遮るものが何処(どこ)にもないからだ。

　外套の中は汗でしっとりとして気持ち悪いが、陽射しで皮膚を焦がすよりはいいでしょう？　と、固くレインに誓わされた。脱ぐわけにはいかない。

　距離的な感覚はわからないが、次は両側を切り立った岩山に挟まれた、起伏の激しい峠道に入るはず。

　名は、確か……

「ドラク峡谷？」

　後ろを振り返って確認を求める楽士伯令嬢に、銀の皇女は鷹揚に頷いて見せた。

「そ。五割がた、出るわよ。盗賊団。ようやくお出ましね」

「！」

　エウルナリアは青い目をみひらく。

　確かに、レガートから離れるに従って徐々に治安が悪くなっている感はあった。が、実際に遭遇するとすれば初めてだ。

　おそるおそる、問うてみる。

「……なにか、避けて通る名案があるんですか？」

「避ける？　まさか」

　傲岸と顎をそびやかし、鼻で笑う皇女。

　傍らで、駱駝に揺られながらロキがおだやかに微笑んだ。

「その通り。正面突破で充分です」

「え……？　ひょっとして交戦ですか。被害が出るのでは？　相手方の規模は把握してるんですか？」

　思わず矢継ぎ早に質問を重ねるエウルナリアに、ゼノサーラはきょとん、と一瞬呆けてみせて――ふはっ！　と、勢いよく吹いた。そのまま、くつくつと顔を背けて笑っている。

「あの……？」

　どこかに、笑われる要素はあったろうか……と違う方向へ心配の芽を伸ばしつつ、令嬢は怪訝顔(けげんがお)となる。

　笑いを収めた皇女は、ふぅ、と息をついたあと、改めてにこりと親友に笑顔を向けた。

「わかるわよ。そのうち」

「はぁ……」

　生返事で答えて、ゆるりと戻した視線の先。はるか地平の向こうには、壁のような高い岩山が聳(そび)えているのがわかる。

　(ひょっとしなくても、あれを越えるのね……)

　先行きの険しさと、当面の危機に置いていかれた感すら漂う、なんとも言い難い空気。

　そっと嘆息するエウルナリアの耳に、列の先頭から小休憩を取る旨の報せが届いた。