65 砂漠への出立（後）
「何と言うか……そうねぇ、今回の荷はすごく煌びやかよね。盗賊どもが目の色変えちゃいそうだわ」
フフ、と女性司祭ーーセオミナ、というらしいーーは笑った。
一行はそのまま、速やかにキャラバンが用意した客人用の駱駝の元へと案内される。
なお、姫君たちには荷運びのための十五頭の列の、ちょうど真ん中の二頭を宛がわれた。
……なるほど。
文字通り、いっそ爽やかなほどの荷扱いだな、とエウルナリアは困ったように微笑む。
ちら、と横目で銀の皇女を窺うと、こちらはさも当然と言わんばかりのつん、とした表情だった。
視線を戻し、目の前の砂色の動物を見上げる。……馬より、少し背の位置が高い。随分とのんびりした生き物だ。馴れない人間が近づいても動じず、目線一つ寄越さない。ぱし、ぱしっ！ と、しばたく睫毛がすごく長い。大迫力だ。
歯は、噛まれたら痛そうだがーーあまり、人間には関心を払っていないように感じた。敵や食べ物と間違われそうな気配は微塵も感じない。
登るべき場所は、二つある背の瘤の間なのだろう。そこに鞍が置かれている。
(どうやって登ろう……)
黒髪の令嬢はしばし、思案に暮れた。
砂漠越えに適しているのはもちろん、そこに至るまでの切り立った岩山の街道は細く、足場も悪い。馬では踏破しづらいための駱駝への乗り換えだ。
エウルナリアは、今回の旅で乗馬も初体験だった。駱駝は言わずもがなだ。おそるおそる、の体でようやっと近づく。
すると、側にいたセオミナが「ちょっと失礼」と素早く歩み寄り、若干身を屈めて令嬢の両脇に手を差し入れた。
「！！ ……っ？！」
ふわっ……と持ち上げられ、視界が高くなる。一瞬の浮遊感に青い目をみひらいたエウルナリアは次の瞬間、とすん、と駱駝の背に横座りにされていることに気がついた。なんとも鮮やかな手並みだ。
「はい、お一人様ご案内。そっちは？」
「……平気よ。私は、馬なら一人で乗れる」
言うが早いか、ゼノサーラは駱駝の手綱を軽く引いて具合を確認すると、トンッ……と軽やかに地を蹴り、みずからエウルナリアの後方の駱駝へと飛び乗った。
が、外套の裾が空気をはらみ、元に戻るまでの隙にフードが滑り落ちてしまう。途端に、露となる容貌。
さら……と、こぼれ落ちた銀髪が肩と背を滝のように流れ、なめらかに光を弾く。広場のどこからか、ほうっ……と、衆目のため息がさざ波のように漏れ聞こえた。
「お見事、お姫様」ーーと。
褐色の肌の女性司祭は素直に称賛を贈る。
正真正銘の姫君はこれに対し、紅の視線をするりと流し、「どうも」とだけ答えた。
マイペースで、つんつんとした皇女殿下に特に気を悪くした様子もなく、セオミナは踵を返し、場を離れようとしたがーーその時。
……ハッ！ と、気がついたエウルナリアは慌てて白い外套の背に、聴くものにどこか歌のように思わせる可憐な声を、つよく響かせた。
「あの……セオミナ様！ 乗せてくださってありがとうございます。なるべくご迷惑にはならぬよう気を付けますので……道中、よろしくお願いしますね！」
足を止めた司祭が、ぱち、と黒瞳を瞬く。
振り返り、大輪の花のように、あでやかに微笑んだ。
(……！)
反射でドキッとする。視線の和らいだ彼女は、驚くほど魅力的な美女だった。
「セオミナ、でいいよ楽士のお嬢さん。こっちこそよろしく。河から東の悪路は、慣れてる奴でもしんどい。……つらくなったら早めに教えなさい。いい？ 無理は絶対にだめよ」
「あ、……はい！」
「フフッ。結構」
うつくしく笑んだ眼差しを残し、今度こそセオミナは、サングリード聖教会エナン街道支部を率いる長の顔になった。きりりと目許を引き締め、腹の底から艶のある、しかし低めの声を張る。
「よし。皆もーーーいいね？ 出立！！」
息の合った「はッ！」という返事が各所から上がり、駱駝三十四頭からなる隊列は一路、まだ低い位置にある太陽の方向へと進み始めた。
