238　色づく耳に、口づけを※

　――その後。

　耳聡く皇子の声を拾ったレインが頭上を仰ぎ、「エルゥ様！！」と、声を張り上げるまでがワンセット。

　以下、残念な青年二人のいがみ合いが様式美のごとく延々と続く。（※気を利かせた聖職者らの意向により、人払いはとっくに完了。だだっ広い礼拝堂で、三(・)人(・)ぽ(・)っ(・)ち(・)になっている）

「驚いた……！　やんごとなき司祭の殿下が女性を連れ去り、あまつさえ泣かせるなんて。一体どうなってるんです！！？」

「『どう』……？　泣かせたのはきみだと思うけどね。そうだなぁ。抱き上げて自室に連れ込んで、口づけるくらいはしたよ」

「！！！」

「殿下、それはっ」

　声なく固まるレインに、涙を引っ込めざるを得なくなったエウルナリア。

　アルユシッドは、にっこりと笑んだ。

「事実だよ。隠すほうが性に合わない。それに、これくらいしないとき(・)み(・)達(・)は(・)永遠にわからないんだ。特にレイン」

「……何を、ですか」

　眼光険しく問い質(ただ)すレインに、皇子は呆れたように言い放った。

「考えてもみて。いいかい？　招かれた国で、そこの権力者にもしも二心(ふたごころ)あれば、彼女は簡単に引き離されるし奪われるんだ。あるいは、きみ自身さえも。

　きみは、あの場で何としてもエルゥの安全を確保すべく交渉し、せめて一緒に居るべきだった。引き下がらずに」

「っ！」

　途端に、打たれたようにレインの顔色が蒼白になる。

　過去の経験を踏まえて『それは正しい』と、一瞬で認めた証だった。

「だから」

　とん、と、レインに向けて隣の少女の肩を押す。

　咄嗟のことでバランスを崩したエウルナリアは、慌てて駆け寄ったレインによって抱き留められた。

「もうさ、候補だなんだと中途半端なこと言ってないで、さっさと式を挙げるくらいしなさい。歌長(アルム)からの返事、きみ、持ってるだろう？」

「なぜ」

　ハッとするレインに、アルユシッドは束の間、無言で見返した。

「……わかるよ。陛下(ちちうえ)なら、どうするかくらい。私はもう戻る。エルゥ？」

「！　はい」

「またね。二人で良く話し合うといい。でないと、また実力行使するから」

「えぇと……。それは、ちょっと！！？」

　『本気だよ』と、くすくすこぼす悪戯な笑み。遠ざかる衣擦れ。靴音。

　見送る主従を残してパタン、と、一階中央の扉が閉まった。

　　　＊　　　＊　　　＊

「レイン、お父様からの書簡って」

「エルゥ様、『実力行使』とは」

「……」

「…………ふっ」

　そっくり同じタイミングで切り出した二人は、やっぱり同時に笑ってしまった。

　――何だか、締(し)まらない。

　人差し指で涙の名残を拭いつつ、エウルナリアはレインに「どうぞ？」と、勧めた。

「たくさん言いたいこと、あったんでしょう？　聞くよ。聞きたい」

「それは」

　ごく、と喉が鳴る。この期に及んで緊張する。

　自然と下がる目線を拾うように、主の少女は近寄り、かれの手をとった。

「……私ね。さっき、レインの音を聴けて幸せだった。すごく、すごく気持ちが満たされたの。初めて聴いたときよりも。ずっと好き。きっと、これからも」

「……これ、からも……？　『ずっと』ですか？」

　震える指。

　それを、ほっそりとした手が包む。

　エウルナリアは微笑んだ。いとおしさに溢(あふ)れたまなざしだった。

「好きだよ。ずっと。命ある限り。……たとえどんなことがあっても。あなた自身が私には支えで光。あなたの音も。知らなかった？」

「――……知るわけがありません。エルゥ」

「うん？」

　邪気なく、小首を傾げる少女を、堪えきれずふわり、と抱き寄せる。

　折れそうな華奢さ。信じられないほどの柔らかさ。――――生きている。たしかな温もり。

（この、一分一秒が惜しい。僕にとっては、ずっと。それが）

「どうか……側に居てください。前は、貴女の夫になりたいと願ってた。でも今は違う」

「えっ」

　狼狽の気配が伝わる。

　それでまた、身を切られるような。

　――あぁ、だから『切ない』というのかな、などと漠然と思う。

　レインは、ようやく万感の想いを言葉に乗せた。

「貴女の残りの一生、残りの時間。すべてが欲しいです。我が儘かもしれない。強欲だと言われても」

　黒髪に指を滑らせる。かきあげて、色づく耳に口づけた。びくっ、と少女が背を跳ねさせる。

「レイ……ン！」

「『実力行使』。……よくわかりませんが『させません』と、お伝えください。極力、二度と二人きりにはさせませんが」

「あ」

　焦がれた肌に触れる。

　頤(おとがい)に指を添える。

　潤む青い瞳を至近距離に見つめる。誰にも。もう、二度と。

　決然と意思と力を込め、レインは痛む背を無視して彼女をかき抱き、逃がさぬように唇をかさねた。

　渡し損ねた書簡が、ぽとり、と指の隙間から逃げた。

“――いとしい娘、エウルナリアへ

　前略。読んだよ。随分とレインを悩ませたようですまなかった。

　実はあの夜、きみの母が短命の一族だったと私から教えてしまったんだ。きみは、ディレイ王に直接伝えていたから。

　……『余計なことを！』と、怒ったかな？

　ユナがいれば、間違いなく叱られたろうな。

　でも。

　幾つもの選択肢から迷わず『かれ』を選んだ、きみを誇りに思う。

　どうか、幸せになってほしい。

　麗らかな春も、灼熱の夏も実りの秋も。白く凍える煌めく冬も、朝も夜も。きみが想うレインとともに。

　卒業は待たなくてもいいよ。せっかく決まったんだ。好きにするといい。

　あ、でも仔細は私の帰国まで待って。一応、順序ってものがあるからね？

　白夜(びゃくや)にて。アルムより――

　追伸：出来るだけ早く帰る”