217　歌長の蒔いた種

「え？　休んでる……。レインが？」

「はい。申し訳ありませんが」

　深夜過ぎ。

　結局『宴の間には顔を出さずとも、いい。――行ってやれ』と、少しの間、温もりを分かち合ったディレイには送り出されてしまった。

　神妙な顔つきで待っていたグランを一瞥(いちべつ)し、かれは、とっくにホールに戻っている。

　今ごろ王と国賓の中座を経て、場はさらに無礼講と化しているだろう。夜明けまで焚かれる篝火、途切れぬ楽の音。交わされる密事に深まる親交。約束ごとや――あるいは、ひょっとしたら何かしらの火遊びも。

　今やウィラークは蜂の巣に似た不夜城だ。

　それはここ、普段おごそかな南棟でも言えることで。

「よく……これだけ賑やかなのに眠れたな、あいつ。いや、問題はそこじゃないんだけど」

「如何いたしましょう。お声がけをなさいますか？」

　ふぅ、と大儀そうに吐息する赤髪の騎士に、恐縮したように警護の兵は問いかけた。

　その実直そうな勤務ぶりから察するに、“是(はい)”と答えたが最後、本当に叩き起こされそうな気がする。レインが。

　エウルナリアは、慌てて胸の前で両手を振った。全力で首を横に振る。

「！　いっ、いいえ、結構です。もう遅いですし……あなたも、ご苦労様です。不寝番(ねずのばん)を？」

「えぇ」

　穏やかな、三十代ほどの青年だった。

　ぴしり、と立つ姿勢に隙はなく、これを一晩中……と思うと、かえって申し訳なくなる。

　が、『王の大切な客人をお守りした勇者どのの、栄えある警護です。夜明け前に交替要員が参りますのでご心配なく』

　――と、笑顔で言い切られてしまった。

「では……」

　猛烈に後ろ髪を引かれたが、仕方ない。

　こちらからは淑女の礼、騎士の礼。返される敬礼とともに、その場をあとにする。然るに。

　コツ、コツ、コツ…………

　遠ざかる靴音。遠慮なく行き交う使用人らの足音。夜食を運ぶ台車の音に話し声。その、さ中(なか)。

（…………）

　扉を閉ざした真っ暗な室内で、レインは微睡(まどろ)みもせず窓の外を眺めていた。

　熱が引いた灰色の瞳は冴え、今は背の傷に障らぬよう、うつ伏せで寝ている。

　当然、耳はいい。

　扉越しに空気を震わせた、待ち望んだ甘い声も。

　気遣う気配も。

　名残惜しそうに立ち去る足音のすべても聞こえていた。

「――…………」

　きゅ、と唇を噛みしめ、視線を寝具に移す。

　枕元には銀糸で飾られた刺繍紐。それを左手の指で絡めつつ――固く目を閉じた。息を止める。

（僕は）

　じくじくと痛い。

　痛むのは背なのか、胸なのか。とにかく抉り続けるように痛い。

　レインはたった一人で繰り返し、ある一つの問いに翻弄されていた。

　他ならぬ、最愛のエウルナリアについて。

　　　＊　　　＊　　　＊

　翌朝。

　朝靄(あさもや)のなか、城を出立する三騎の影があった。見送りに出たのは黒髪の少女と赤髪の幼馴染み。

　皇国楽士団を率いる父に、基本的にまとまった休暇はない。今も本隊は次なる遠征に向けて編成や、曲の構成を検討中という。本番にアクシデントは付き物だし、責任者はそのすべてに対応せねばならない。

『ご無事で。お父様。次は、いつお会いできます？』

　ブルルルッ……、と嘶(いなな)く栗毛の駿馬に跨がり、アルムはニコッと笑った。

『いつでも。きみが会いたいと思ってくれるなら』

『また、そんなことを……。そうではなく、ご予定の話です。今年の冬は、レガートで過ごせそうですか？』

『おやおや、つれないね。もう冬の話？　まぁ……そうだね。多分、暮れの十日前ほどから二週間は邸で過ごせるかな。あ、大晦日と新年朔日(ついたち)は皇宮で働かなきゃだけど』

　おどけた物言いでも、愛情がひしひしと伝わる。エウルナリアはにこにことした。

『わかりました。とっても楽しみにしています。レインと、待っていますね』

『うん』

　――きみも。きみ達も気をつけて帰りなさい、と、穏やかな別れ。

　それを経て、三騎は未だ祭りの色濃い街を駆ける。

　通りには花弁が小山と積まれ、一晩中飲み歩いたと思わしき酔っぱらい達も少々。どこかで一夜、あたたかな寝床を得たらしい若者や、律儀に家の前を掃き清める老婆など。さまざまだ。

　ディレイ王が餞別にくれた馬はどれも非常に賢く、乗り手の意思を汲んでくれる名馬だった。

　それにほくほくと相好を崩す先頭中央のアルムに、右側を並走するトランペット奏者が話しかける。

「どんな、おっかない国かと思いましたが。……傷跡は深そうですが、民に力がありますね。王も、いい」

「そう？　そう思う？」

「えぇ」

　かれは四十代。アルムと同年代で、入団したのはエウルナリアが産まれる前から。おおよその苦楽をともにした奏者だ。

　翻(ひるがえ)り、今度は左側の奏者がおそるおそる問う。こちらは二十代。トランペットパートではグランの面倒も見ている、若手では中堅どころだった。

「歌長。レイン君は大丈夫そうでしたか？　怪我は、その……命に別状がなくとも」

　言葉尻を濁すやさしさに、アルムがつい、目を細める。

「大丈夫だよ。ありがとう。年明けには演奏も可能だと、アルユシッド殿下からお見立てをもらえたとか」

「！！　そうですか。良かった……！」

　一転、晴れやかな笑みを浮かべる奏者に、ちょっとだけ苦笑する。アルムはさりげなく前を向いた。

　大門が見える。

　そろそろ街を出る。

　ここからは一路、東への荒野を抜けねばならない。

「あの子にはね……怪我より、あっちの話がきつかったかな……」

「長(おさ)？」

「何でもない。飛ばすよ。二人とも、休みたいときは言うように」

「はっ」

「はい！」

　並足から駆け足へ。関所には通達が来ていたのか、兵達は敬礼・直立不動。呼び止められることはなかった。

　門をくぐる。加速すると夜明けの風が一陣、頬を切った。

　――――――――

　運ばれる秋の匂い。花の香を胸いっぱいに吸い込み、飛ぶように。

　歌長とトランペット奏者らは、ところどころ舗道の欠けた坂道を一気に駆け降りた。