216　箱庭の逢瀬

　かさり。散った落ち葉が細い石畳をあちこち塞いでいる。暗くて見えてはいない。音でわかるだけ。

　前をゆく背中も、黒豹の毛皮で艶はあるものの真っ黒なため、わかりづらい。ただ、あるか無しかの風に揺れる砂色の髪は夜目にも鮮やかだった。

　その髪が、ぴたりと止まる。

（わ）

　危ない。思わずぶつかりそうになり、慌てて立ち止まった。

　庭の入り口で待たせたままのグランとの距離を目視で計ろうとし、――再度、叫びを飲み込むはめになる。身体が、うしろに引かれた。

「！」

「静かに。……寒いだろう。俺も寒い。このままで」

　きゅ、と、回された両腕に力が込められる。痛くも苦しくも重くもない。絶妙な力の入れ具合。けれど、二重の意味で外(はず)しがたかった。

　――ディレイにしては珍しい。

　寂しそうな声だった。本当に冷えて凍えて、暖を欲しているような。

　よって、現在はたっぷりとした黒豹のマントで、肩から下をすっぽりと包み込まれている。

　――――否(いな)。

　背中から抱きすくめられている。

　

「～～！！！！」

　理解と同時。エウルナリアは、みるみるうちに赤面していった。

「あの…………ディレイ。庭(ここ)でなければいけなかったんですか？　お話は。その……」

「あぁ。今、ここでなければ、ずっと話せない」

　身長差は三十センチ近くあるかもしれない。

　なので、普通に防寒がてら、温かいマントでくるまれている感覚に近い。かれの声もずっと高い位置から降ってくる。

　が、これはどう見ても抱擁だった。よくはない。わかりやすく、駄目の部類。

　ばくばく、と鳴る心臓を上から押さえて、エウルナリアはつられて声を潜めた。

　なんとなく。

　予感に駆られて。

「……お諦めになる、決心はつきましたか？」

「お前、見た目によらず本当に残酷だな……」

「当たりですか」

「まだ、わからんが」

　とくん、とくん。

　トク、トク、トク。

　ゆったりと脈打つのがディレイ。

　やや駆け足なのが自分の脈動。

　かさなり、背中越しに熱が溶ける。

　――今。この時でなければ。

　言っている意味は、わかる気がした。なので、ほろ苦く笑む。そぅっと、ディレイの腕にみずからの指を添え、すり、とこめかみを当てた。

　びくり、と大きな腕が震える。

　こんなに強く、大きなひとが、と。

　改めて胸に、痛みが走った。

　――――添い遂げることはできない。自分にはもう、大切なものが多すぎる。このひとには、このひとだけに全身全霊を傾けられる女性(ひと)でなければ、だめだ。幸せになってほしいひとなのに。

　自身(みずから)の生業や体質をおいても、そう思う。

　あらゆる意味で不適格。まっとうな判断を、今、ディレイは下そうとしている。だから。

　振り向かない。

　回された腕を、左腕だけ抱きしめた。

「きっと、貴方だけを慈しんでくださるかたがいます。わかります。……そのかたと、ともに過ごす時間を選んでください。呼んでください。いくらでも、歌いに参りますから」

「――嫌だ。お前でなければ、と……言ったら？」

　いつの間にか、声が近くなった。

　左耳の近く。髪に直接、あたたかな息を注がれた。

（！）

　跳ね上がる鼓動を悟られぬよう、間を空ける。だめ。何としても、今ここで揺らいではいけない。流されては。

（私が、ほんとうに、大事なのは。ひとに託せないのは）

　――……“どいつを独り占めにしたいんだ？”

　耳打たれたグランの声が閃く。

　そう、訊かれては。

　誤魔化しようがなかった。ずるい自分。

　あげくの果てに、手をあげて。

「ごめん……、ごめんなさい。私は、私でなければ許せないひとが、います。貴方への気持ちと、かれへの想いは全然違う。違うんです……！！」

　じわり、と目尻が滲んだ。せっかく直したのにと思ったのも束の間、唇を寄せられ、吸いとられた。

「！？　ディレっ……？？」

「お前が好きだ。おそらく、この病は治らん。だが……」

　ぎゅ、と。　

　息がしづらくなるほど、力を込められた。

　頬と、頬が触れる。ほんの少し動けば、たやすく口づけられるだろう。なのに、互いにそれ以上は求めない。求めてはならないと、同(・)じ(・)場(・)所(・)に(・)軛(くびき)を(・)打(・)っ(・)た(・)。

　これが、境界線。

　おそらくはこれが自分達の、最後の。

　互いへの“証”なのだと思う。

「エウルナリア」

「はい」

「エウル、ナリア」

「……はい？」

　なぜかな。

　全然違う。まったく、考え方も価値観も、その苛烈さも孤独さも。

　きっと、永遠に理解はしてあげられない。なのに。

「お前だけは今生(こんじょう)、この先ずっと、変わるな。ずっと名を呼んで欲しい。尊称も敬称も……要らん。お前にだけ、許すから」

（ほらまた。自分から、寂しくする。追い込んじゃうんだ）

　鼓動の深さも速さも熱も、もう筒抜けだとわかる。だからこそ力を抜き、エウルナリアは背後を振り仰いだ。

　頼りない、至近距離。

　何かに不満げにも映る、必死に堪えるかれの表情(かお)に、やわらかく微笑みかけて。

「わかりました。貴方が、そうと望まれるうちは。――ディレイ」

　その時。

　リィン、ゴーンンンン……と、深夜を報せる鐘が鳴り響いた。おそらくは時計台。旧神殿跡地だろうか。それとも広場――？

　長い、長いウィズルの花祭り。その絢爛たる一区切りを高らかに祝う音の、余韻が身体を伝う。

　きっと、このひとだけは、私の長い名前をそのままで呼び続けるのだろうな、と。

　胸に再度、いたみと熱を焼きつけて。

「貴方にも……祝福がありますように。来年はどうか、お好きな花を身につけてくださいね」

　――――ディレイ(かれ)一人、今宵の宴で花を飾っていなかった。誰も、何も言わなかった。

　おそらくは、旧神殿を潰したけ(・)じ(・)め(・)や、内乱で命を落としたひと達を偲んでのことだったのだろう。

　どうか。

　この不器用なひとが、いつか心からの安らぎを得られますように。

　エウルナリアはディレイに代わり、西国の天地そのものに、静かに祈った。