203　ちょっとだけ

　コンコン、と扉が叩かれた。

　――はい、と応(いら)え、ドアノブを回しひらく。隙間から顔を覗かせたのは黒髪の美姫だった。

　ひゅうっ、と、無意識に口笛がもれた。見慣れた旋毛(つむじ)は複雑な編み込みに隠されて見当たらない。

　ちいさな、整った面(おもて)を両側から彼女自身の髪が飾っている。夜色の髪は側頭部でゆるやかに編まれ、こめかみから顎のラインで一度たゆみ、うなじへと続いていった。

　耳の下から――おそらく真後ろまでは、薔薇の生花が挿されている。

　花弁のやわらかな白と、露に潤む瑞々しさ。漂う香気は楚々としたレガート風の衣装と相まり、少女をおそろしく引き立たせた。

　しかも。

　後頭部からふわりと肩にかかり、垂れるのは。

「…………やべ。エルゥ、もう誰かと結婚すんのかと思った。目が潰れる」

「！？　まだしないよ？　と、言うより潰れちゃだめでしょ。入れて？」

「あぁ、はいはい」

　驚きと呆れ。若干の憤慨に青い目を煌めかせた少女は、いつまで通路に立たせる気かと言外に騎士を責めた。

　彼女のなかにある、『自分だけの騎士』という甘えが心地よく、くすぐったい。同時に容易(たやす)く胸まで潰される。

（こいつ、俺とだけは絶対結婚しないだろうからなー）

　　ぱたん。

「グラン？」

「ん？」

　彼女を室内に入れてやってから、やや身を寄せてカチャリ、と施錠する。きょとん、と呆けた表情を真顔で見下ろし、扉に押し当てるように再度後退させた。

「……なんで鍵しめちゃったの？」

「さぁ」

　エウルナリアは、やっぱり小さい。右手でドアノブ。正面に彼女。左手で扉に手をつくと、簡単に包囲網が完成した。

　一見のっぴきならない事態のはずが、どんな信頼の延長線上にあるのか、少女は小揺るぎもしない。

　さらに、落ち着き払って回想まで始めた。

「こういうの、昔もあった気がする……」

　ぱち、と、純粋に過去をさらうまなざしに、グランは吹いた。

　そのことにこそ、エウルナリアは慌てる。

「ちょっ……、あったよね？　たしか、バード邸(うち)で」

「あぁ、あったあった。そういうこと」

　俯き、こつん、と額を落とした。俺だって甘えたい。

　残念ながら身長差がありすぎるので、額同士は合わせられなかった。彼女の見えない旋毛の辺りに容赦なく打ち付ける。

　よって、それは図らずも色っぽい絵にはならず、拳骨(げんこつ)めいた衝撃をもたらした。ついでに体重をかける。

「痛い。重い。退(の)いてっ」

「えー？　いやだ。もうちょっと」

　――もうちょっとだけ。できればもっと。

　そんな気持ちが、彼女の自由な右手首を捕らえさせる。うっとりするほどの熱。甘やかな匂いについ、顔を寄せそうになった。――ところで、後ろ頭を叩(はた)かれた。

　　バシッ

「いってぇ」

「こ(・)っ(・)ち(・)だ(・)っ(・)て(・)、痛いですグラン。歩いて片手を上げて貴方をどつくのが、こんなにも苦労を要するとは思いませんでした腹立たしい」

「あー、歩けるようになったんだ？」

「歩かざるを得ないでしょう……！！　エルゥ様、大丈夫ですか」

「平気。グランが“触りたがり”なのは、十歳の頃から慣れてる……」

「騎士の風上にも置けませんよね」

「うっせぇ。怪我人。引っ込め」

「「貴方が、歩かせたんでしょうが……！！」」

「……ぶっ」

　ぴったり同時。異口同音。

　揃いすぎるほど息の合った主従に、赤髪の青年は今度こそ破顔し、体を二つに折って腹を抱えた。

　存分に笑う声も似つかわしいほど、何となく城中、華やかな祝いの空気に満ちている。

　それもあり、最初にエウルナリアを花嫁と見違えた。

　体の下から、淡い光輝がこぼれるような錯覚を残して白いヴェールが揺れる。逃れる。

　あとを引いて波打つ黒髪が、「レイン」と呟く彼女を追いかけた。

　抱き合ったりはしない。

　触れることもない。

　それでも、視線を繋げて微笑みあう二人は紛うことなき恋人同士。

　ふー……と、とっくに笑いを収めて腕組みした騎士は、扉に背を預けて斜(しゃ)に構えた。

「いちゃつきたいかもだけどさ。時間だぜエルゥ。宴の間、エスコートは俺に任されてる。いい子で寝てろよ、レイン」

「……口惜しいやら、何やら……。じゃあ聞きますがね、グラン。貴方が僕の立場だったらどうです。寝てられますか？」

　ぎっ、と。

　睨みあげる灰色の瞳に機嫌を良くしたグランは、にこにこと答えた。

「ばーか。寝てるかよ。間違いなく起きてるね。で、帰ってきたエルゥに何しよう、とか。さんざん困らせたり弄ったり、泣かせたりで妄想を――」

「！！　はいぃっ、そこまで！　冗談お終い！　ね、二人とも。仲良くしとこう？　行くよグラン。ごめんねレイン。無理して動いちゃだめよ。深夜までは戻れないみたいだけど、絶対すぐ、戻るから！」

　逆エスコートよろしく、幼馴染みの騎士を引っ張ると、かちん！　と解錠する。

　扉を開けたところで「あ」と、何か思い出し、たたっ……と戻った。

「これ」

「？」

　ずっと、左手に持っていた白木の小箱を渡す。

　軽い。

　レインがそっとひらくと、中には白い絹地になめらかな光沢。みごとな細工の刺繍紐が几帳面に納められていた。

　色合いは青と灰色(グレー)。アクセントに銀の幾何学模様。その色は。

　姫君は、名残惜しそうにほのかな笑みを浮かべた。

「街の、刺繍工房に行ったの。注文したらあっという間に仕上げてくれて。職人さん、すごかった。

　あの……また来たいな。ここ。色々ありすぎたけど。今度は貴方と歩きたいです。怪我が治ったら」

「…………はい。ええと……、ありがとうございます」

　束の間、ほのぼのと空気が緩む。

　口達者な従者が何も言えなくなったあたりで、通路からグランがエウルナリアを呼ぶ。それに、応えて。

　背伸びした姫君はほんの少しの逡巡のあと、目を閉じ、「行ってきます」と、少年に口づけた。