158　疑惑

「おつかれさまでした、エルゥ様」

「うん」

　拍手は止み、代わりに客席に漂うのは静かな高揚の名残。ざわめきを背に受けながら、エウルナリアは来た道を戻り始めた。

　通常の舞台であれば、袖の部分に相当する。

　遠目には縦に細い隙間に見えたが、こうして立つと大人が五人は横に並べるだろう。そこにレインが控えている。

　温もりのある灰色のまなざし。涼やかな面(おも)ざし。一途に、幼い頃からずっと側にいてくれた。例えようもなく得がたいひとだ。

　従者、幼馴染み、乳兄弟――色々と呼び名はあるが。こういう時、なんと言って良いかわからない。かれの顔を見ると、無条件にホッとしてしまう。

　エウルナリアは困り眉で口角をあげると、急激に肩の力が抜けるのを感じた。

　歌試し(リハーサル)の前は、あれほどみなぎっていた「気」がどんどん霧散してゆく。

　先ほどまでとは打って代わり、がらりと様変わりする少女に、レインは堪らず、くつりと笑んだ。小首を傾げる。

「緊張しました？」

「あんまり。だけど、歌い終わったら気が抜けちゃった」

「そのようですね。貴女らしいです。でも、とっても良かったですよ。当日もあの歌で？」

「ん……、変えるとすれば最初だけ。ちょっと考えが湧いたんだけど……」

　――と。

　話しつつ階段を下る。後ろに視線を流したエウルナリアにつられ、レインも肩越しに振り返る。二人は、まぶしい白の円形劇場をあらためて仰ぎ見た。

　ドームのなか、舞台そのものは頭上から光を浴びる仕組みになっている。

　天井の中央部分は透明で、複雑な屈折率。きらきらと光が遊び、ただの硝子(ガラス)とは思えない。透かした陽(ひ)がプリズムを帯びているので、材質がクリスタルなのか――旧神殿が蓄えた富の一部、あるいはとっておきの寄進物だったのか。細工・質ともにすばらしいものだった。

　あれを風雨にさらす豪快さが凄い……、と思う。（普段は保護幕などを掛けているのかもしれないが）

　太陽の高い時刻であれば、特段何もせずとも天然の照明を確保できる。大変よくできた仕組みだった。

　ふわ、と大好きな少年を見上げて微笑む。右手はすでに預けてある。

「行こっかレイン。皆、待ってるわ」

「はい」

　身を滑らせて一転、主従は暗がりの階段を降りきった。

　カッ、カッ……と二人分の踵が床を打つ。

　ほどなく、本格的な地下通路に出る直前の小部屋に到着した。待機していたガザックが「おつかれさまでした」と、声をかける。

　いつになく口数が少ない。歌に関しても何も言われなかった。

（？　……聴こえなかったか、言うに及ばないか。まだまだね、私も。もっと修練しないと）

　確かに、エコーを気にしすぎて声量を無意識に抑えてしまった。

　これも要課題。客席で聴いていた皇子達にあとで判断を仰ごう……と、瞬時に切り替える。

「いえ、こちらこそ。お待たせして申し訳ありません」

　ディレイ王の慇懃な側近男性に、エウルナリアはそつなく淑女の会釈で応えた。

　合流。三名となり、木の扉を開ける。

　　　＊　　　＊　　　＊

　往路、地下を通(とお)って舞台まで付き添ってくれたのはレインとガザックだけだった。グランも同行を申し出たが、叶わなかった。

　『宜しければ、警護を兼ねて私がお供しますよ。地下はちょっとした迷路ですし、道に不慣れな方は適さない』――――と、爽やかに両断されたのだ。

　赤髪の青年は渋々引き下がっていた。

（ガザックさんって一見ひとが良さそうなのに、ディレイが居ないと妙に押しがつよいんだよね。……まだ、掴めないな。ヨシュアさんよりも）

　気のつよい従者なら、ほかにも心当たりがある。ほんのり苦笑が浮んだ。

　先頭を、松明(たいまつ)を掲げたガザックが。三歩離れてレインにエスコートされたエウルナリアが。乾いた石畳を踏みしめて薄暗い地下道を進む。

　まっすぐ。次は右。

　まっすぐ。次は…………

「んん？」

　かつん、と鳴る小さなヒールの音。

　迷うように足を止めたエウルナリアは、ふと戸惑いを浮かべてレインとガザックを交互に見比べた。

「どうかなさいましたか？　エウルナリア様」

　訝しんだガザックが声をかける。

　エウルナリアはとっさに答えられなかった。レインも無言だ。

　ジジジィッ……と、松脂(まつやに)を焦がす音。木と布が燃える独特の匂い。煙。松明の先端で揺れるオレンジ色の灯火は暗闇のなか、光源としては弱く、純粋な熱源として際立った。

　火、そのもの。

　斜め前から照らされた、見慣れたほうの顔に自分と同じ違和感を見つけて、エウルナリアはちょっとだけ勇気を奮う。

　おそるおそる、先頭のガザックに問いかけた。

「あの……ガザックさん。道、違いません？　来たときはここ、曲がりませんでした。この分岐のあとは十七歩まっすぐ。それから左でした。右じゃありません」

「なんと。……驚いた」

　ぴったりと寄りそう主従に、そっくり同じ表情が浮かぶ。

　疑惑。

　アルユシッド皇子達が到着する前日、王(ディレイ)は何と言っていた？

　――ガ(・)ザ(・)ッ(・)ク(・)の(・)場(・)合(・)は(・)裏切りととれるほどの独断でもないが――と。その言葉の意味を、焦る頭で考える。

（本当に？　でも、裏切りだとしたら、なぜ？）

　膠着する空気をものともせず、初めて見るような顔で、口髭の自称・文官どのは優しげに告げた。

「……しょうがない。麗しく、賢すぎるのも仇ですね」