143　抱擁の主※

　ずっと荒野のイメージを抱いていたウィズルは、その古都ウィラークのみ石と森の都といえた。

　樹の匂い。水の気配。すぐ北側に山肌の白い峻嶺。

　雪ではない。剥き出しの岩が白いのだと聞いた。たとえ何百年、何千年とひとが切り出したとしても尽きることのない。それは、この地で言うところの“神々の贈り物”だろう。

　奪うことはない。すでに、与えられている。

　そう実感はできるものの。

（難しいところよね。都から遠ざかるごとに草木も生えない荒れ地が広がってる。ウィズルは国土が広いし……、旧東ウィズルは河川に近い分、細々と灌漑(かんがい)もできてたけど小規模すぎ。賢王や良い領主に恵まれた時代の遺物だろうから――）

　当面の脅威だった戦は避けられた。

　これからは、ウィズル自身に沈(・)ん(・)で(・)も(・)ら(・)わ(・)な(・)い(・)た(・)め(・)の(・)策を練らなければならない。

　レインに手を預け、馬車から降りる。

　護衛をつとめてくれた騎士らの視線を一身に浴びつつ、エウルナリアはひたすら思考の海に埋没した。

　それでも、かれらに礼を述べねばと思い立ち、振り返る。さりげなく淑女の礼をとった。

「わざわざの護衛、ありがとうございます」

「いえ……、光栄に存じます」

　けぶる青い瞳。聴くものの心を鷲掴みにする音楽的な声。奇跡のような愛らしさと透明感。

　総じて清らかな色気を湛(たた)える美姫に、代表の騎士は、ぼうっと夢見心地で答えた。

「……じゃあ。参りましょうか、エウルナリア様」

「はい」

　苦笑ぎみのグランに伴われ、玄関扉へと向かう。二人とも完全なる猫被りだ。

　何となくふわふわとする心を、エウルナリアは気合いを入れて、ぎゅっと引き締めた。

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　入り口のエントランスも何もかも、迎賓館の建築様式は大陸中央部を思わせた。

　漆喰の壁。随所に用いられたステンドグラス。三名はどことなく郷愁に駆られる。

　入ってすぐ、声をかけられた。

「ようこそ、エウルナリア・バード様。御国の方々は、今朝早くのご到着でした。現在は居間でお寛ぎいただいております。ご案内いたしましょう」

「ありがとう。よろしくお願いします」

　柔和そうだが凛とした、丁寧な物腰の初老の男性だった。

　短く整えられた白髪混じりの髪と口髭。名乗りはなかったが、おそらく館の管理者だろう。

　――『御国の方々』。

　常ならば、外交府の担当職員が回されるはずだが。

（かれらが持参するのは、本来なら自国(レガート)にいるはずの私の、式典出席に関する書状だものね……）

　予(あらかじ)め“出席”としたそれをバード邸の自室に置いたまま、一か八かの賭けで先に潜入に来てしまった。

　不可抗力で、一部にばれてしまった以外は無断だ。

　そう考えると、出国の際にアルムと会えたのは良かったのかもしれない。結果論でしかないが無駄を減らし、最善の道をもぎ取れたのだと信じたかった。

（……さて。どなたかな）

　予想が正しければ。

　エウルナリアは、ある種の確信を胸に、案内された居間へと歩を進めた。

　すると。

「あぁっ！　エルゥ久しぶり！　もうやだ、何も言わないで行っちゃうんだもの。私がどれだけ、心配で心配で胸、が――」

　……潰れそうになったのか。

　続く言葉は、ふっつりと途切れた。

「サーラ？！　なぜ、ここに」

　エウルナリアは瞠目した。

　まず、目に飛び込んだのは怒りに近い驚愕の表情だった。紅色の双眸は爛々として、燃えたつ夕陽(ゆうひ)のよう。

　東への旅も記憶に新しい。邂逅したのは、友人でもあるレガートの第一皇女、ゼノサーラだった。

「…………」

　無言。

　皇女の視線はエウルナリアの胸の辺りで止まっている。

　――超絶に気まずい。

　エウルナリアは焦った。とにかく弁解をしなければ、と、おろおろしつつ歩み寄る。

「え、えぇと。申し訳ありませんサーラ、黙って出てしまって。……あの？」

「何なのこれ。すごく綺麗。おまけに意外と大きい……じゃなくって！」

「？」

　空耳だろうか。不適当なことを呟かれた。

　が、察するに皇女殿下はたいそうご立腹だ。繰り出されるア(・)レ(・)は免(まぬが)れ得ないだろう。間違いない。

（来るっ！　頭、ぐりぐりするやつ……！）

　ぱっ、と覚悟が閃いて目を瞑るも、なかなか衝撃は訪れなかった。逆に、音もなく近づいた誰かに、ふわりと抱擁される。

　どこかで嗅いだ、柑橘系の薬品めいた清(すが)しい香り。背に回される紳士的な手のひら。

　――――このひとは。

「……ユシッド、様……？」

　エウルナリアは瞳をひらき、そっと呼びかけた。腕のなかで身じろぎして顔を上げる。

　見上げるほどの長身。

　案の定、抱擁の主はレガート第二皇子アルユシッドだった。柘榴石(ガーネット)のまなざしは深く、どこまでも優しい。

　皇子は、にこりと笑んだ。

「久しぶりだね、見違えたよエルゥ。そのドレス、ディレイ王の見立てかな？　似合ってる。とても」

「！」

　一瞬、痛みを抑えるような翳りが見えた。秀麗な顔が近づく。うなじから肩口にかけて、おろした髪越しに触れるほど口許を埋(うず)められる。

　びく、と肩が跳ねた。

　今ならわかる。

　いとおしさの発露。相手に自(・)分(・)を(・)刻(・)み(・)つ(・)け(・)た(・)い(・)ときの抱きしめ方だ。

　けれど、本格的な警戒心を呼び覚まされる前に離される。

　アルユシッドは空気を塗り替えるように、つとめて明るく語りだした。

「その様子だと、噂は本当？　アルトナ辺りで耳に挟んだよ。最初は“ウィズル王の寵を受ける薬師”で、近づくたびに呼称が変わった。面白かったな」

「まぁ……」

　おっとりと、他人事のように驚く少女の傍ら。

　グランとレインは互いに目配せを交わした。

（（噂、千里を駆けるってこれか……））

　揃って、微苦笑した。