第187話　ぼんやり

　昼下がり、へルンベルク邸。

　穏やかな陽射しが差し込む花園には、風にそよぐ草花の香りと、時折聞こえる鳥のさえずりが満ちていた。

　その中心で、アメリアは小さな椅子に腰掛け、無言で手を動かし続けていた。　

　指先には白や黄色、淡い紫色の小花が次々と編み込まれていく。

　ひときわ色の美しい大きな花を最後に加え、輪を閉じるように結び目を整えると、アメリアはふうっと小さく息を吐いた。

「……ふう、これでよし！」

　一仕事終えたように汗を拭うアメリアの手の中にあるのは、小ぶりながらも見事にバランスよく編まれた花冠。

　白い小花が中心に咲き、その周囲を淡い藤色とレモンイエローの花びらがふわりと彩る。

　光を受けてほのかに透けるその花々は、まるで妖精の冠のように可憐で儚い。

　アメリアは満足そうに微笑むと、それを横にそっと並べた。

「さて、次はどんな花冠をつくろうかしら」

「……あの、アメリア様」

　るんるん気分で言うアメリアに、シルフィが控えめな声で問いかける。

「花屋でも開くご予定ですか？」

「はっ……」

　

　そこでアメリアは我に返った。

　すぐそばには、どーんと効果音がつくようなほどの花冠の山。

　大小さまざまな花輪が、まるでどこかの店に出荷する前のように積み重なっていた。

「う、嘘……いつの間にこんなに作ってたの、私……」

　

　小さく呟いて頬に手を当てる。

　じんわりと熱を感じるのは、午後の陽射しのせいだけではない。

　シルフィは呆れたような、それでもどこか心配そうな目で主を見つめた。

「どうされたのですか、アメリア様。昨日から、ずっと様子が変です」

　じっとアメリアを見つめてシルフィは言う。

「昨晩の晩餐では、スープを飲み終わっているにもかかわらず、お皿をスプーンで空振りしていたり」

「う……」

　アメリアは目を逸らす。

「今朝は洗顔中なのに泡だらけのまま廊下に出てしまい、ユキに威嚇されて大変でした」

「ううう……っ」

　昨日から今日にかけてのやらかしを羅列するシルフィ。

　顔を両手で覆ったアメリアの頬は、見る間に真っ赤に染まっていく。

「いくらアメリア様がポン……いえ、抜けているとはいえ、明らかにおかしすぎます」

「今、ポンコツって言おうとした！？」

「まさか」

　すんっと真顔のまま首を横に振るシルフィ。

「それで、どうしたのですか？」

「えっと……」

　シルフィにじっと見つめられるアメリアの言葉は濁った。

　何について悩んでいるのか。

　それを言葉にすることができなかった。

（──わかってる……）

　シルフィが口にしたポカも、花冠を大量に作り上げたのも。

　全部全部、昨日の出来事が原因だ。

　思い出そうとすると頭の奥にぐるぐる思考が渦巻いて、たちまち出口を見失った迷路に嵌まったような感覚になる。

　力なく、膝に乗せた花冠を見下ろした、そのときだった。

「アメリア」

　今や毎日耳にする低い声に、アメリアは自然と顔を上げた。

　ローガンだった。

　白のシャツに黒のズボンという簡素な装い。

　その表情には、どこか迷いを押し込めたような静けさがあった。

「ローガン様……」

　ローガンはアメリアを見据えてから、短く言った。

「話がある」

　その声色から、冗談や軽い世間話ではないことがすぐにわかる。

「……はい」

　アメリアもまた、静かに頷いた。

　そんなアメリアを、シルフィが心配そうに見つめる。

　話というのは、一つしかない。　

　昨日、二人で訪れたカイド大学にて。

　学長ハルディスから告げられた、“提案”についての話に他ならないだろう。