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After the First Tragedy ②

《最初の悲劇の後で②》

◇◆◇【神子田忍】◇◆◇

　怖くて何も言えなかった。

　小説なんかでたまに見るデスゲーム。

　ハラハラドキドキしながら、登場人物の死に悲しんで、それで――結局は、楽しい娯楽として消費した創作物。

　それが、こんなものなんて、思っていなかった。

　釜瀬さんは殺されてしまった。

　初さんが殺して、初さんもまた殺された。

　釜瀬さんとは、昼間のグループ行動で一緒だった。

　だから必然的に、いくらか言葉を交わした仲になっている。

　それが――殺された。

　ボクは、事件の渦中にすらいなかった。完全な立会人だった。

　それなのに、ボクは押しつぶされそうになった。

　たぶん、あの議論の場で喋らなかったのは、ボクと凛奈ちゃんだけ。お姉さんの陰で隠れて怯えている子供と、ボクは同列だった。

　でも、だって、仕方ないじゃないか。

　人の死なんて、どう受け止めていいかわからない。ボクはまだ中学生だ。人の死なんて、これが初めてで、だから――。

　人目を忍んだって、しょうがないじゃないか。

　ボクは、泣いている空鞠さんを一瞥してから、食堂を出た。

　ボクのことを、接理ちゃんが見ていたけれど、今は話したくなかった。

◇◆◇【神園接理】◇◆◇

　僕を避けるようにして出て行く忍を見送る。

　それも仕方ないかもしれない。二日間を一緒に過ごした記憶の中には、どうしたって釜瀬米子についての事柄も含まれている。僕の姿を、殺された彼女に結び付けたのだとしても不思議はない。

　それに、同じく二日間過ごした――今となっては、誰が殺人鬼に転じるかわからないこのメンバーと一緒にはいられない、というのもまた本音の一つだろう。

　僕はそれを否定しない。

　きっと、全ては定まっていた。

　神が記した運命の一ページに、こうなるように記されていた。

　そして、この先のこともきっと、その運命の一ページに記されている。

　僕たちにはあと、いくつの悲劇が課せられるのだろう。

　それを、下位世界の僕らに知る術はない。

　僕らは黙って、目の前で起きたことを解明するしかない。

　白衣のポケットの中で、メモを握る。

　僕も、得られた情報から考えられる可能性を書き出してはいた。精一杯の計算を巡らせて、【犯人】を暴こうと試みた。

　けれど、運命は僕を選びはしなかった。

　僕は知らなかった。爆発の前に厨房で何があったかなんて。

　僕は知らなかった。魔法少女の魔法が暴発する条件を。

　僕は知らなかった。古枝初があそこまで狂ったことができる人間だと。

　知識のない者は、運命には選ばれない。それが摂理だ。

　僕の魔法をもってすれば、【犯人】の特定は一瞬だ。ただ、こう言えばいい。

　――［確率操作］。僕は偶然この事件の【真相】に思い至る。

　だけど、無知な者にそれは使えない。情報のない者が【犯人】を見抜くなんて、できるはずがない。

　できないことはできない。それが、僕に与えられたシンプルな魔法。

　今回は、油断していた。

　急にこんな惨劇が起こるなど、誰も予期していなかった。

　神と、【犯人】以外に知り得ない惨劇だった。

　僕だって人の子だ。動揺だってする。情報を集められていなかったのは、それが理由だ。

　けれど、次はない。

　起こることは起こる。そう知れてしまった。

　だったら、次だ。次以降は、僕も全力で推理を使う。

　そして、手に入れる。参加者に、ただ二つ与えられる王座。

　全てを暴いた生き残りの称号を。

「にゃぁぁ……」

　情けない声が聞こえる。萌摩由美のものだ。

　きっと、生き残りの席を奪い合う場に、こいつはいないだろう。

　その予測に、僕は運命の一ページを少し垣間見たような気になった。

◇◆◇【萌摩由美】◇◆◇

「にゃぁぁ……」

　震えながら鳴く。こうすることで、恐怖が少しでも和らぐように祈る。

　霊媒師のみゃーはわかるにゃ。この場に、ものすごい怨念が残留していることが。

　初が残した怨念はすさまじいものだったにゃ。

　この世の全てを呪うかのような、断末魔の叫び。

　みゃーが初めて目にした、誰かの死。

　……これで自衛手段を手に入れたというのは、皮肉な話だにゃー。

　みゃーの魔法は、［呪怨之縛］。人の死を見て初めて、効果を発揮する魔法。

　敵を最大で十五分も拘束するという、最強の拘束魔法にゃ。

　十五分も拘束できれば、やりたい放題にゃ。傷つけ放題。逃げ放題。

　不意打ちでないのなら、ここで殺されることもなくなるにゃー。

　……まあ、殺人犯に感謝するようなことは、できないけどにゃー。

　あいつは、米子を殺した【犯人】。

　米子の魂の嘆きも聞こえるみゃーには、どっちかに肩入れするのは無理な話にゃ。

　でも……。

　米子の魂は間違いなく、狼花が【犯人】って言ってたにゃ。

　霊媒師のみゃーがそう聞いたんだから、間違いないはずだったにゃ。

　でも、そのみゃーの能力が、間違った答えにみゃーを誘導していたにゃ。

　これはどういうことにゃ……？

　まさか、みゃーの能力が偽物なんてこと、あるわけないにゃー。

　だったら、米子はみゃーたちを絶望に誘導しようとした、とんでもない悪女だったってことかにゃー？

「……ふっ」

　そんなことを考えながら聞いた藍の嘆息は、みゃーの能力を信じずに小ばかにするような、そんな空気を感じたにゃ。

◇◆◇【唯宵藍】◇◆◇

「……ふっ」

　不甲斐ない我自身にほとほと呆れ返る。

　我が［刹那回帰］を以てしても、暴食の姫を冥府の縁から救い出すことはできなかった。

　我が力は、このような時のために与えられたものだというのに。

　――彼の、魔を統べる狂犬。

　あの狂気には、他を呑む力がある。

　血濡れた聖職者は、その狂気に呑まれたに過ぎない。

　これより、世界は崩壊に向かう。

　殺人を抑える箍は、確実に緩んだ。

　一人、また一人と、罪を重ねていくことになる。

　魔を統べる狂犬は言った。この狂った遊戯は、生存者が二人になれば終焉を告げると。

　しかし、我らは十三人。一つの事件で黄泉へ送られる存在は二人。

　――五つの事件を迎えて、残りは三人。

　これもまた、狂犬の悪意に違いない。

　要するに、こう言っているのだ。

『最後に残り、ここから脱出する二人は――究極の無垢と、究極の悪意。その組み合わせでしか成立しない』、と。

　五つの事件を生き残った三人のうち、一人が誰かを殺す。

　それを以て我らは二人きりとなり、この殺し合いが終わる。

　つまり――正義に用意された椅子は、一つだけ。

　我は死にたくはない。当然、生き残る。

　五つの事件を、全て突破してみせる。

　二つの玉座に座る者を決める、果ての三に残ってみせる。

　しかし、この事件を解き明かした彼女はきっと、罪を犯すことを良しとしない。

　桃の乙女と、我と、誰か一人が生き残ったとして。

　その場合――我は、咎を背負わなければならないのだろうか。

　その時に、我が牙にかけるのは――。

「っ、ぅ、ぁ、ぁぁぁぁ……」

　涙を流し続けるこの少女が、我の獲物となるのか。

　他のために心を殺し、爆炎の破壊者を窮状より救い出した無垢なる彼女は、我の供物となる運命であるのか。

　それとも我は、彼女こそを究極の無垢の席に座らせるのか。

　どちらにせよ、ここで十一の花が散る。

　命の花が、一つ、また一つと刈り取られていく。

　我は生き残る。我の他に誰か、もう一人だけは生き残る。

　その誰か一人は、桃の乙女か、彼女に寄り添う痴女か、白狐を隷属させし者か、万理の究明者か、日陰の忍か、血の盟約の姉妹の片割れか、爆炎の破壊者か、狂笑の道化師か、怨霊の猫か。

　どちらにせよ、この中のほとんどは死ぬ。

　どうしようもない、死の運命が約束されている。

　……いや、違うな。一つだけあったか。

　我らに残された、より多くを生かす終端の希望。

　――王を弑する。魔を統べる狂犬を、我らの手で握り潰す。

　できるのか？

　血濡れた聖職者がいくら刃を振ろうとも、怯む様子すら見せなかった魔王を、殺すことなど。

　想像する。

　それらはどれも、稚児の落書きのように空疎な絵図だった。

　我は、桃の乙女が今味わうものとはまた違う、静かな絶望に身を浸した。