Our loved ones will someday leave.

《大切な人たちもいつかいなくなる。》

「か、香狐さん……っ！」

　これで香狐さんも死んでしまったら、私は――。

　まだ、息がある。死んでいない。それなら、［外傷治癒］で……っ。

　魔力をかき集めて、魔法を行使する。集中して、香狐さんに加えられた傷の細部までを把握する。

　香狐さんの傷は――胸の心臓に近い場所と、うなじより少し下の背中への刺突。

　おそらく凶器は、包丁。

　治療をしながらサッと周りを確認する。香狐さんの血以外に、特筆すべきものは何もない。包丁も、他の何かも。【犯人】が持ち去った？

　傷は深いけれど、でも、包丁での刺突だけなら傷は大きくない。これなら、私の不足した魔力でも治せる。

　でも……。修復するうちに、奇妙な感触を覚える。まるで、人体に向けて魔法を行使しているのではないような……。もっと何か、構造の異なるものを修復している気分になる。

　……いや。香狐さんは本当に、その『構造の異なるもの』だ。

　スウィーツの創造主。それが、ただの人間であるはずがない。

　香狐さんの体は、普通の血肉で構成されていなかった。魔力の塊のような形でここに存在している。人体に似せた構造を持っているし、実際に血も通っている。でもそれは全て、魔力で作られた偽物――。

　ある意味、香狐さんの存在自体が魔法のようなものだ。

　魔力で作られ、魔力を原動力として、その効力をこの世に及ぼす。

　そんな一種の奇跡のような形で、香狐さんは成立していた。

　それでも。回復魔法の使い手として、これだけはわかってしまった。

　香狐さんは、疑似的に人間を再現している。それ故に、人間にとって致命的な傷を受ければ――香狐さんもまた、人間のように死んでしまう。

　この傷は本当に、香狐さんの根源を蝕んでいた。

　私は、あと少しで……大切な人を、二人も同時に失うところだった。

　涙が滲む。悲しくて、辛くて、怖くて。

　どうしようもない感情が、私の胸の内を掻き乱す。

「……はぁっ、はぁっ」

　なんだか、呼吸をするのまで辛くなってきた。

　想定している呼吸のペースと、実際のペースが噛み合わない。どんどん、どんどん、呼吸のペースが速くなる。

　あまりの緊張に、私は過呼吸状態に陥っていた。

　苦しい。辛い。――このまま、死んでしまいそうだ。

『きゅ、きゅーっ』

　そんな私を、クリームちゃんがなんとか宥めようとしてくれる。

　それで私は、なんとか正気に戻る。……いや。ほんの少しだけ、正気に立ち返る。

「ん、ぐ」

　私は一度強制的に呼吸を止めて、それから、少しずつ呼吸を抑えようとする。

　一度全ての空気を吐き出すと、だんだん、呼吸のペースがコントロールの内に戻ってくる。

「はぁっ、はぁっ……」

　私は、私自身を落ち着かせる。……胸の内の感情は、抑えようがないけれど。それでも、外的反応だけはなんとかして抑制する。

　気づけば、香狐さんの治療も終わっていた。既に、香狐さんに傷はない。

　荒い呼吸を整えながら、思考を停止させる。

　嫌だ、もう耐えられない。

　もう、何も考えたくない。

　考えてしまえば、私は、もう――。

　私は床にペタンと座ったまま、ただ涙を流して、その場に留まった。

　香狐さんは起きる気配もなく、気絶したまま動かない。

　どれだけそうしていたかわからない。

　ただ、しばらくして――ドンドンと、乱暴にドアを叩かれた。

「おい、いるのか？」

　藍ちゃんの声だ。……何を、しに来たのだろうか。

　香狐さんにトドメを刺しに来た？　それとも、私を殺しに来た？

　藍ちゃんの声に答えないでいると、勝手にドアノブを捻られ、ドアが開かれようとする。

　けれど、ドアの前に座り込んでいた私がストッパーになって、すぐにドアの開きは止まる。

「……いるのか」

　それは、藍ちゃんに私たちの存在を知らせるのに十分だったらしい。

　ほんの小さな隙間からはロクに何も見えないだろうし、まして、ドアの前にいる私たちの姿なんて見えるはずもない。

　だけど藍ちゃんは、ドアが開かないことだけで、私たちがここにいると確信したらしい。

「貴様、そんなところで何をしている？」

　棘のある声が耳朶を打つ。

「何か、見せたくないものでもあるのか？　だから、ドアを塞いでいる。そういうことか？」

「…………」

　好き勝手にまくしたてる藍ちゃんに、薄暗い感情が芽生える。

「目でも潰れたか。壁一面に、カウントダウンが刻まれているのが見えんのか？　このカウントが我の思った通りのものであるならば、殺人事件が発生したということだろう。――この部屋では、空鞠 彼方と色川 香狐が共に眠りに就いているのだったな。ならば、事件を起こしたのは貴様ではないのか？　――これを聞いているのは、どちらだ？」

「…………」

「既に、神園 接理と雪村 佳凛の無事は確認している。あとは、貴様らだけだ」

　まるで、私たちのどちらか一方が【犯人】で、もう一方が被害者だと断定したような口調。

　……そして、夢来ちゃんのことをまるっきり無視するその姿勢。

　――反吐が出る。

「……【犯人】は、現場に戻ってくるって言うよね」

「ふん。何を言っている？　……そこにいるのは、空鞠 彼方か」

「そうだよ。……藍ちゃんが、香狐さんを殺そうとしたんじゃないの？」

「何？」

「香狐さんを殺そうとしたけど、トドメを刺し損ねたことに気が付いて、戻ってきたんじゃないの？」

「……ふん。それが、色川 香狐を殺した弁明か？　あまりにもお粗末だな、空鞠 彼方。貴様の頭は、人を殺めることにしか使えないらしいな。自らを守るのは力不足らしい。――この、殺人者め」

「違うっ！！」

　私は激昂して、叫んだ。

　立ち上がって、香狐さんを少しだけ遠ざけて、ドアを開ける。

　唐突にドアが開いたせいか、驚愕に目を剝いた藍ちゃんと目が合う。藍ちゃんは警戒するように、ドアの前から数歩引いた。

　構わない。どうでもいい。

「香狐さんは、生きてるよ」

「――何？　そんなはずがないだろう」

「……っ。確かめもせずに、勝手なことを言わないでよ！」

　私が叫んでようやく、藍ちゃんは私の足元にいる香狐さんに気が付いたらしい。

　香狐さんは確かに生きていて、息をして、胸を上下させている。

　その姿を、藍ちゃんも確かに認める。

「なっ――では、これはなんだ？　この、カウントダウンは」

　藍ちゃんは、手のひらで壁を叩く。

　壁のカウントは絶えず減少し、今は『２：４９：０６』を示している。

　まだ、藍ちゃんは『その可能性』に気づかないのか。

　それとも、気づいていながら、否定しているのか。

「わからないの？」

「いや、しかし、まさか――」

「わからないなら……、教えてあげるよ」

　彼女の死体を見た衝撃を、頭の中で何度も反復する。

　何度も、何度も、何度も、何度も、何度も――。

　死んでいる。確実に死んでいる。どう考えても――。

「夢来ちゃんが……っ」

　今まで私の中に押し込めていた認識を、言葉にして、世界に刻み込む。

　……彼女の死を、確定的な、周知の事実に変える。

「夢来ちゃんが、屋内庭園で……殺されてたよ」

　私は苛立ちを込めて藍ちゃんを睨みながら、その認識を確定させた。

　言葉にして、改めて虚しさと喪失感に襲われる。

　そう……、夢来ちゃんは、死んでしまった。私は、もう……。

「……ぁ」

　虚無感と共に、私を繋ぎ止めていた何かが切れた。

　過呼吸に続き、魔力切れによる抗いがたい意識の喪失が私を襲う。

　――そうだ。干からびた死体の修復に、致命傷の治癒なんて。魔力が持つはずがない。

　最後にそんなことを考えて、意識は混濁し、私の視界は黒く染まった。

――Fifth Case

被害者：桃井 夢来

死因：［活力吸収］による生命力枯渇？

発見時刻：午前５時３３分

被害者：色川 香狐

外傷：胸部と背部への刺突

発見時刻：午前５時３８分

――捜査、開始。