庇ったのは……

　一紗はずっとその光景を見ていた。

　匠が敵の魔族を倒した。

　一紗を心から心配する彼。辛く厳しい迷宮を乗り越え、とうとう最下層である宮殿までやってきた勇者。

　赤く燃える炎の上に、悠然と佇む匠。そんな映画の主人公みたいな彼の姿を見て、一紗は――

　――トクン、と胸が高鳴るのを感じた。

（ダメ……）

　一紗は無意識のうちに首を振った。

（だってあたし、優のこと……）

　こんなことはあってはならない。たとえどれだけ匠がかっこよく、勇敢に一紗を助けたとしても……駄目なのだ。

　気の迷いだから、と一紗はその気持ちを押し殺す。

　この後声をかけられたら、皮肉の一つでも言って誤魔化そう。そう、心に決めたのだった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　気が付くと、俺は盛大な拍手を受けていた。　

　ブリューニング、そして他の魔族たちからだ。どうやら、俺の勝利を認めてくれたらしい。

　……ったく、ここに連れてこられたときはどうなるかと思ったけど、なんとか勝つことができた。これで俺たちは帰れ……るんだよな？

　いや、俺、十分この魔族たち楽しませたし。きっと褒美とかくれて家に帰してくれるはず……と信じている。

　……まあ仮に『次は俺が戦う！』とか言われても、全力出せないから休憩させてくれと言おう。それぐらいはなんとかなるはず。

　とりあえず一紗のもとに行こうとして振り返ると、そこには優が立っていた。

　距離が近い。ここ、闘技場っぽいところの真ん中なのに。

「優、どうしたんだ？　危ないぞ？」

「あ……ああ、匠の勝利に嬉しくなってな。つい、飛び出してしまったんだ。悪いな」

　はしゃいでここまで来たってことか。子供か！

「一紗、返す！」

　俺は一紗に魔剣グリューエンを放り投げた。

　今更だけど、一紗が丸腰じゃあ危ないからな。まあ、この状況なら変に襲われはしないと思うが……。

「えっ……あ……」

　くるくると回っていく魔剣グリューエンを見事キャッチする一紗。つかみどころが悪ければ怪我をしてたかもしれないのに、器用なやつだ。

　さて……。

　俺は下半身を切られたゲオルクのもとへと近づいた。血のような赤い液体が周囲にばらまかれ、とてもグロテスクな光景になっている。

「生きてるのか？」

「……う……はぁ……あ……」

　さすがは魔族、といったところだろうか。呼吸音が聞こえる。

　だけど虫の息、だとは思う。俺が今剣を振り下ろせば、簡単に息の根を止められる。

　正直、例の約束とか忘れて殺す気で戦ってた。このまま息を引き取るのか、それともゆっくりと復活してるのか分からない。でもこの周囲の拍手を見る限り、もうこいつが戦闘に復帰することはないと思う。

「殺すのか？」

　優が険しい顔で問いかけていた。

　……まだこの世界に来て日が浅い優だ。余計な殺生に罪の意識を感じているのかもしれない。

「いや、そこまではいいさ」

　俺もこれ以上こいつを傷つけるつもりはない。周囲の観客魔族から反感を買うのも困るからな。

　

　さてと、ふたを開けてみれば俺は大勝利だったわけだ。

　おいこらブリューニング。どうだ見たか俺の力を。何が力を示せだ、戦えだ。俺は臆病者じゃなくて平和主義者。やる時はやる男なんだぞ！

　などと文句を言いつつ帰っていいか聞くために、ブリューニングに近づこうとした……その時。

「シネエエエエっ！」

　声が、聞こえた。

　それは、全くの不意打ちで……。俺は驚きのあまり固まってしまった。

　観客席にいた、ミゲルの信者らしき魔族だ。剣を片手に、鬼気迫る表情で俺の背後へ走ってきていた。

「アアアアアアア！」

「くそっ、こいつ！」

　とっさに、俺は剣を構えた――が、

　

　宙に聖剣ヴァイスが舞う。

　け、剣が……っ！

　勝利に浮かれ、油断していたことは否定しない。だけどこんな大勝利拍手喝さいの後で、まさか卑怯にも不意打ちを食らうとは思ってもみなかっただけだ。

　力の入っていなかった俺の手は、信者魔族の剣によって不覚にも聖剣を手放してしまったのだった。何たる不覚！

「シャアアアアアっ！」

　く、こいつ！　

　冗談とか、余興とかそういうのじゃない。こいつ、マジで俺を殺しに来てる！　

　祭司ミゲルの敵討ち、か？　そこまで強い魔族には見えないが、この状況は……まずいっ！

　

「天の支配者イノ――」

　俺は魔法を唱えようとしたが、間髪入れずに敵は攻撃を仕掛けてくる。

　ま、まずい！　魔法が間に合わない。

　

　一紗もブリューニングも、駆け出しているが……間に合わない。武器も魔法も封じられた俺一人で、この状況をどうにかする必要があるんだ。

　どうする？　何かないか？　丸腰で、こいつを止める方法……。

　そ、そうだ！

「動くなっ！」

　俺は虫の息になっていた迷宮宰相ゲオルクを掴み、まるで盾かなにかのように前方に突き出した。

　こいつを人質にすれば、時間が稼げて……。

　しかし、ミゲルの信者は全く躊躇することなく俺に向かってくる。

　……ダメだこいつ。人質に使えない。嫌われてるとは思っていたけど、ミゲルの信者とも親しいってわけじゃないんだな……。試合の時の声援は、俺の敵だから送っただけってことか。

　そしてこいつ、盾代わりにするのはあまりに柔らかすぎる。あの長剣ではお釣りがくるぐらいだ……。

　奇声を上げるミゲルの信者。

　動揺の広がる闘技場。

　泣き叫ぶ一紗と、怒鳴るブリューニング。

　この時俺は……死を予感した。

　……なんなんだよ！

　なんで俺が！

　俺は、試合に勝ったんだぞ！　頑張って、力を振り絞って、そして勝利をつかみ取ったはずなのだ。

　それなのに、この末路か？

　こんな雑魚にやられてしまうのが、俺の最後だっていうのか？

　無情にも突き付けられる剣。

　スローモーションのように流れる光景。

　その時を、俺は無限にも感じた。走馬灯のような光景が、頭の中をぐるぐると襲っていた。

　そして、衝撃が……俺を襲った。

　しかし――

「え……」

　俺は、傷つかなかった。

　剣は、宰相ゲオルクの体で止まっていた。

　優だ。俺と魔族との間に入り込むように、優が仁王立ちしていた。

　優が、俺を庇った？

「嘘……だろ？　優……」

　信者魔族の剣が、優の腹部に突き刺さった。

　優の体とゲオルクの体。二つの体が重なり合い、俺まで貫通することを防いだ。