66/410

白炎

　雫が魔族に襲われた。

　一瞬の事態に、俺はただ混乱するばかりだった。

「あ……うぅ……」

　雫は脇腹を抑えながらうずくまった。制服下の白いブラウスは血に染まり、彼女の手を赤く汚していく。

　だが、怒りの表情をした雫は、閃光のような勢いで太ももから護身用のナイフを抜いた。

　決死のその一撃を、魔族は翼をはためかせかわす。

　……それが精一杯だったらしい。

　今度こそ、雫は地面に倒れこんでしまった。

「雫っ！」

　俺は焦りのあまり駆け寄ろうとした。しかし、ミゲルによって召喚された魔物たちがその行く手を阻む。

　…………。

　一紗を助ける。

　その大義名分があるから、気持ちを奮い立たせ蛮勇に走ることができた。現実を見ていなかったと言ってもいい。

　これが現実。

　俺自身、あるいは仲間が危ないかもしれないということは予想していた。覚悟もしていたつもりだった。

　でも、こうして現実を突きつけられるとあまりに辛い。苦悶の表情を浮かべたまま地面にうずくまっている雫を見ると、俺はただただ悲しくなるだけだった。

「ここはりんごがっ！」

　りんごが雫の前に立った。魔法使い（ソーサラー）担当の彼女ではあるが、ここに至っては雫を守るために前衛に立たざるを得ないだろう。

「頼む」

　俺は雫たちに背を向け、祭壇の前に立っている司祭ミゲルへと体を向けた。

　現状、雫を守りながらの戦いではジリ貧だ。どうにかしてこの祭司を倒さなければ、俺たちに勝機はない。

　周囲の魔物を振り払いなら、俺は進む。

　俺は怒りに震えていた。

　鏡を見れば、見たこともない表情をしていると思う。どれだけ冗談言われても、軽口叩かれても、雫は俺のクラスメイトなんだ。

　明確な敵を前に、俺は憎しみに近い感情を抱いていた。

　大敵、祭司ミゲルは爪にこびりついた雫の血を舐めとりながら、可笑しそうに笑った。

「はっはははははは、その顔。さてはその少女があなたの恋人ですね。これはこれは、大した悲劇でございますな」

「……恋人じゃない。俺の大切な仲間だっ！」

「信者たちにも見せて差し上げたかったですねぇ。娯楽の少ないこのレグルス迷宮、悲しみに彩られた演劇はさぞかし盛り上がったでしょうに」

　こいつにとって、俺たちの死は娯楽でしかないのか。

　祭司ミゲルはこれまで出会ったどの魔族とも違う。片言で喋ってくることもなければ、執拗に人間を敵視する言動はない。

　要するに頭がよさそうな魔族だ。よく分からない宗教に浸ってるあたりも、何となくではあるが知性を感じる。

　だが、だからと言って分かり合えるわけがない。

「足掻きなさい、嘆きなさい。友を想うその心が、我らが神への贄となるのですっ！」

「ミゲルぅうううううううっ！」

　俺たちは死闘を繰り広げた。

　俺は聖剣を振るった。これまで知っているどんな技も惜しみなく繰り出した。時には不意を突いて魔法も使った。

　だが、それだけだった。

　どれだけ頑張っても。

　どれだけ力を入れても。

　この魔族は強い。俺がこれまで戦ってきた魔物はもとより、迷宮の転移ゲート近くで戦った魔族よりもだ。

　俺は息が上がっている。だが向こうは、息切れ一つせず五体満足。余裕の笑みすら浮かべている。

　勝てない。

　底知れない絶望が、俺の胸中を支配しかけていた。

　もはや勝利することは考えていなかった。どうやって雫とりんごを逃がそうかと、負ける算段をしていたぐらいだ。

　――その時、俺の頭にある言葉が浮かんだ。

　はく……えん？

　いつのまにか、隣には一人の少女がいた。

　白い着物を着た、半透明の女の子。

　高位の聖剣・魔剣はその身に魂を宿す。かつて鈴菜が処刑されようとしていた時、俺のそばに現れたあの子だ。あれ以来見てなかったな。

　この剣に宿る魂なら、さしずめ〈白き刃の聖女〉といったところか。

〝お願い〟

　声が聞こえた。

〝あの子を、助けて……〟

　そう言い残して、女の子は消えてしまった。

　……？

　あの子？　誰のことだ？　雫のことか？

　いや、今はいい。それよりもまず、なすべきこと。それはっ！

「〈白炎〉っ！」

　さっき頭に浮かんできた言葉。それは、きっとあの少女が指し示すこの状況を覆す技っ！

　――〈白炎〉。

　それは、俺が今まで放ってきた白い刃、〈白刃〉が炎をまとったような形に見えた。

　見た目はそれだけで、特別強そうにも見えない。

　白い炎をまとった刃が祭司へと迫っていく。

「またしても一つ覚えの聖剣ですかな？　名を変えようと、同じ物を同じ者が振るったところでこれまでの繰り返し……」

　祭司ミゲルは手を突き出し、その人外の握力で刃を握りつぶそうとしている。

　それは、これまでと何ら変わらないルーチンワーク。

　そのはずだった。

　まず、腕が……焼失した。

　祭司ミゲルの手に白い炎が接触した瞬間、燃え上る炎が一瞬にしてその左腕を焼失させたのだ。

「ば……馬鹿な……」

　祭司ミゲルは驚愕に震えている。

　腕の付け根から、白い炎が全身に広がっていく。ミゲルはまるで羽虫を振り払うように体を揺らすが、炎は消えるどころか徐々に全身へと広がっていった。

「この、このわたくしが……神に仕えるこのミゲルが……このようなところで……」

　炎はミゲルを包んでいく。全身を炎に包まれた彼の姿はもはや直接拝むことができず、遠くからその黒い影が見えるのみだった。

「おのれ……おのれええええええ、たかが人間の分際で、この……わたくしに……」

　それが、彼の最後の言葉だった。

　祭司ミゲルはこと切れた。後に残ったのは、彼が右手で握っていた黄金の杖だけだった。