メイド服の子猫

　手札を切る。

　この膠着した現状を打破するために、俺は一つの手を打つことにした。

　決断したら即実行、と思い俺は彼女（・・）の元へと向かった。

「匠君」

　……と、ドアの前に立った俺の耳に、聞きなれた声が聞こえてきた。

　乃蒼だ。

　そうだ忘れてた。乃蒼が話をするって言ってたな。まずはその件から片付けないと。

　

　出鼻を挫かれてしまった形になったが、彼女を無視するわけにはいかない。俺は乃蒼を出迎えるため、部屋のドアを開いた。

　部屋の前には乃蒼が立っていた。そして、その後ろには――

「子猫？」

　須藤子猫。

　俺のクラスメイトである子猫が、なぜかメイド服を着て乃蒼の後ろに立っていた。普段どおりネコミミ尻尾付きだから、メイド服と相まって随分マニアックな容姿になっている。

「ふにゃっ！」

　突然子猫が声を上げる。

　彼女の視線が部屋の奥にあるベッドへと向いている。あのどう見ても一人用ではなく豪化過ぎる家具を見て、彼女はいったい何を思ったのだろうか。あまり想像したくない。

「……あ、匠君、お久しぶりにゃ」

　なんでこの屋敷のメイド服着てるんだろ？　近くの泥沼で転んで、着替えさせてもらったりしたのか？

「ホント、久しぶりだな。例の戦争のあとどうなったのか、ずっと心配してた。今は大丈夫なのか？　夕方だったら、あの店かなり忙しいだろ？」

「……それが、ラ・ネージュ潰れちゃって」

　あーあのお店つぶれちゃったのか。ご愁傷様。

　問いただすまでもなく例の戦争の影響だろう。こうして身近に被害が出ているところを感じると、改めて魔族の恐ろしさが身に染みてくる。

「私を、ここで雇って欲しいにゃ」

　子猫が頼み込むように頭を下げてきた。

「雇うって？　ここで料理人とかメイドとして働きたいってことか」

「りょ、料理はそんなにうまくないから、できればメイドがいいにゃ。皿洗いとか掃除とかなら……」

「私からもお願い」

　乃蒼が続いてそう言った。

「須藤さん、かわいそうだよ。仕事がなくなって、将来どうするか不安で。昔の私みたいに……心細いんだと思う。だからお願い匠君。須藤さんを、この屋敷で雇ってあげて……」

「乃蒼……」

　

　昔、屋敷で留守番してた頃の自分に子猫を重ねているのか？

「…………」

　俺たちは異世界人。また新しく働きだすとしても、いろいろと壁が多いと思う。

　ここで見捨てるのは、ちょっと冷たいよな。

「いいさ、俺だって顔見知りのクラスメイトが野垂れ死んでたら嫌だからな。じゃあ、子猫は今日からここのメイドってことで。仕事については乃蒼に聞いてくれ」

「ありがとにゃ」

「はは、それはそうと子猫、無理しなくていいんだぞ？　別に働かなくてもいい。俺だって今はそれなりの金がある身だからな、同じクラスだったよしみで養ってもいい」

「そ、そんな申し出受けれないにゃ……。お金をもらう以上はちゃんと働くにゃ」

　なんとまじめな受け答えだろうか。この申し出を受けたのが一紗だったら、きっと骨まで俺のことをしゃぶりつくすに違いない。

　まじめな態度には俺も好感を持った。これなら、気持ち良くこの屋敷で働いてくれると思う。

　こうして、子猫が俺たちの屋敷にやってきた。

　夕食時、みんなに子猫のことを紹介した。

　『また？　また女が増えるの？』みたいな表情をされたため、あわてて弁明することになった。恥ずかしい限りだ。

　そして、深夜。

　俺は例の対策を行うことにした。偽者探しに関する、俺の戦略だ。

　自分で解決することができないなら、クラスメイトの中で協力者を募るしかない。

　というのが俺の出した結論だ。

　ここは地下牢。薄暗い空間は、エリナがいたころはろうそくが焚かれて見張りもいたが、今は誰もいない。

「少し、内密な話がしたい」

　俺はそう切り出した。

　ここには基本、誰も来ない。

　だからこそ、秘密の話をするにはうってつけなのだ。

「――つぐみ」

　俺の眼前にいる少女、赤岩つぐみはこくりと頷いた。背後のドアからわずかに漏れるランプの光が、彼女の顔を照らす。緊張と不安、二つの感情が読み取れた。

　クラスの女子に協力を頼むといっても、彼女たち自体が容疑者なのだ。誰それ構わずこの話題を持っていくわけにはいかない。

　だから俺は絞ることにした。誰に頼むのがベストか、その答えを。

　その結果、候補者は二人。

　一紗とつぐみだ。

　一紗は先のマルクト王国戦で大活躍をした。つまり魔族たちにとっては、自分の仲間たちを大虐殺した怨敵なのだ。

　偽者の情報をくれた魔族フーゴは俺に言った。大妖狐マリエルは仲間思いであると。ならば大切な部下たちを喜んで倒しまくった一紗は、本物である可能性が高い。

　ちなみにりんごや雫はその武器の性質上、大活躍したとは言い難い。役に立ったことは否定しないが……あえて慎重に話を進めるなら一紗を選ぶのがベストだ。

　そしてつぐみはこの国の大統領だ。常日頃から多くの人間に監視されている。業務、交友関係は俺たちの中で群を抜いている。俺が一紗や璃々の代わりをすることはできても、つぐみの代わりをすることは不可能だ。

　おそらく、俺たちの中で最も成り代わるのが難しい人間。

　そもそもつぐみが偽者であるならば、先のマルクト王国援軍の件はうやむやにしていたはず。ならば彼女もまた、偽者である可能性が最も低いと言える。

　二人のうちどちらに話をするか悩んだが、ここはつぐみに話しをしておくことにする。魔族のスパイは国家の一大事。もし彼女が容疑者でなかったなら、俺は真っ先にこの件を報告していただろう。

　俺はつつみ隠さずつぐみに偽者の件を打ち明けた。

　

　冷えた石畳に腰掛けたつぐみは、頭痛がするようなしぐさのまま固まっていた。深い思考にその身を委ねているに違いない。

「咲の嘘、何かの勘違い……であればいいとは思ってる。でももし、万が一俺たちの中に偽者がいたとしたら……本当の俺の婚約者は……。なあ、俺はどうすればいいんだ？　どうすれば、偽者を見つけらえる？」

「容姿が瓜二つ、記憶もコピー。打つべき手は限られている」

「具具体的には？」

「スパイとしてこの地にやってくるということは、本物の記憶を持ったまま自分の意思を保ち、行動することができるということ。他人の記憶は他人の記憶だ。慣れない作業、する必要のない事、やりたくない事、手足を使う動作、そのどこかで矛盾が生じるはずだ」

　お……おお……。

　さすがつぐみ。俺よりはるかに冴えた考えのまとめ方だ。

「匠が判断した通り、奴は仲間を殺すことを躊躇する可能性が高い。ならばそれを逆手にとって、全員をテストしてみるべきだ」

「テスト？　具体的にはどうするんだ？　魔族の絵を描いて、それを足で踏めるかどうかテストでもするのか？」

「訓練だ」

　まるで命令するかのように、鋭い口調でつぐみは言った。

　

「大妖狐マリエル傘下の魔族の捕虜を使って、訓練を行う。私たちが本当に彼らを殺せるか、その機会に証明するのがベストだ」

「訓練？　魔族侵入を想定した訓練ってことか？」

「そうだ。一度訓練のようなものをしておく必要もあるだろうと、前から考えていてな……。抜き打ちで、魔族が攻めてきたということにして行う予定だ」

　確かに、最近はいろいろと物騒だからな。

　悪魔王イグナートとの戦争。そして偽者の侵入。戦闘員、非戦闘員関係なく直接対決の危機にさらされるこの状況において、訓練のようなものは必要だと思う。

　俺は訓練自体に異論をはさむつもりはない。むしろ問題は……。

「こ、殺すって、魔族たちをここに引き入れるってことか？　その捕虜はどの程度弱ってるんだ？　弱ったふりをして人質でも取られたら、今度は俺たちのピンチだぞ？」

「すでにダークストンからダグラスを呼び寄せている。奴の目をもってすれば、怪しげな魔法の発動をすぐに察知できる。これまで何も起こらなかったわけだから、問題ないと言っていいと思うが……。かなりの傷だからな、瀕死と言ってもいいぐらいだ……」

　つまり、死ぬほど弱らせた魔族を屋敷近くで解放して、クラスの女子に倒してもらうと。

　さ、さすが革命の独裁者。なんかやることが残酷だな。こうやって貴族たちをいじめてたのだろうか……。

　人道的観点から言えば止めるべきではあるが、彼女以上によりよい方法が思いつかないため、否定することはできなかった。

　偽者の存在は俺たちの命に係わることだ。俺も心を鬼にしなければならない。

「……俺たち勇者はこの前戦ったから除外として、璃々とエリナか。他の非戦闘員はどうする？」

　エリナはまあ大丈夫だろう。璃々は戦闘面ではかなり不安だが、弱った相手なら倒せなくもないと思う。一応近衛隊は軍属なんだから、いい経験になってくれると嬉しい。

　だが乃蒼や鈴菜はどうする？　戦闘力で言ったらゼロに等しいぞ？　っと、そういえば子猫もいたな。

「魔物を召喚して、倒してもらう予定だ」

「魔物召喚って、この前まで鈴菜が研究してたやつか？　さすがにスライム程度じゃ、魔族は倒せないと思うぞ？」

「ダグラスの助力でヘルハウンドが召喚できるようになった。あの魔物であれば、弱った魔族を倒すことは可能だと思うが……」

　おお……ヘルハウンドか。

　それなら、確かに倒せるだろうな。

　弱った魔族にヘルハウンドをけしかけてやっつける。

　まあ、それはいい。話の方向性は理解できた。

　ただ……な。

「……乃蒼が本当に嫌がったら中止してくれよ。優しい子だからな、魔物を召喚してぶっ殺してもらうなんて、もしかしたらできないかもしれない」

　乃蒼は優しい。鈴菜は妊娠中。本当なら、こんな怖い嘘をつきたくないと言うのが本音だ。

　だがもし、本当の彼女たちがこの場にいなかったら？　そう思うと、いてもたってもいられなくなってしまう。

「私も鬼ではないからな。その時は中止にするさ。ただ、私自身は絶対にやるから、その様子は見ていて欲しい」

「無理しなくていいんだぞ？　俺はもうつぐみを疑ってない」

「そういう問題ではない。訓練とは言え、みんなを騙すことになるんだ。上に立つ者として、誠意を示す必要がある」

　やっぱ、偉い人間ってのは考え方まで違うんだな。

　この国は、きっとこれからも安泰だと思った。

　こうして、つぐみ＆ダグラス＆俺の監修のもと、魔族出現を想定した訓練が開始されることとなった。