エピローグ. 天の国から

　プクリエーヌは今日もプクプクと空を飛んでいた。

　天の国の空は地上と違って青くない。

　朝も夜もなく常に虹色に輝いていて、これはこれで良いものだとプクリエーヌは常々思っている。

『プク、プク』

　プクリエーヌが天の国で過ごすようになって、どれだけの月日が流れたろう。

　それは忘れたが、ここに来た日のことはまるで昨日のことのように覚えている。プクリエーヌは一匹ではなく、最愛の主と一緒だった。

『ああ、あなた。お待ちしておりましたわ』

『……っ。セレスティーヌ……！？』

　出迎えてくれたのは、とうの昔に亡くなったはずの主の妻だった。

　二人は涙ながらに抱き合って、それから心から嬉しそうに笑みを交わした。離れ離れだった長い年月を埋めるように、たくさんたくさん語り合った。

　幸せそうな二人を見て、プクリエーヌも幸せだった。

　プクプクと喜ぶプクリエーヌを、主の妻はぎゅっと抱き締めてくれた。二人と一匹で、それからしばらく楽しい時を過ごした。

　――さあ、満足したならそろそろ次の生へと向かいなさい

　ある日、虹色の空から声が降ってきた。

　声の主は、己が天の国の案内人であると名乗った。

　聞けば、天の国は長く滞在する場所ではないらしい。

　飢えも渇きもなく、体の不調も疲れもない。ただひたすらに幸せで楽しい日々が続くのだけれど、心が癒やされたら次へと向かわねばならないらしい。

　――君たちの心は、もはや満たされた。旅立ちのときが来たのだ

　それで主は主の妻と、手を取り合ってさらに高みへと続く光の階段を登っていった。

　当然のようにプクリエーヌも手招きされたけれど、プクリエーヌはプクプクと首を横に振って拒否した。主と主の妻は、困ったみたいに顔を見合わせた。

『プクリエーヌ。あなたも一緒に行きましょう？』

『その通りだ。君だけ置き去りにするわけにはいかないよ』

　それでもプクリエーヌは頑固に首を振り続けた。

　大好きな主が泣き出しそうに顔を歪め、プクリエーヌとコツンと額を合わせた。

『プクリエーヌ、君はわたしの子どもたちを気にかけてくれているのだろう？　だけど駄目だよ、あの子たちがここに来るまでに、まだまだ途方もない時間がかかるんだ。……そうでなくては、ならないんだ』

『プクプク』

　プクリエーヌはプクンと頬をふくらませた。全然違う。そうじゃない。

　プクリエーヌはただ単に、まだこの虹色の空を飛んでいたいだけなのだ。

　――フフッ、いいよ。許可しよう

　やがて、天の国の案内人の楽しげな声が降ってきた。

　――騎獣の命は特殊なもの。本来なら卵のころに終わるはずだった命が繋がれた、いわば二度目の生なのだ

　――せめて二度目の終わり方は、己自身で決めるがいい

　それでプクリエーヌは、晴れて天の国の住人となった。

　光の階段はいつだって遠くに見えているものの、プクリエーヌには全く興味がない。天の国はもはやプクリエーヌの庭で、どこに何があるのか完璧にわかっている。

　あちらの森には、酸っぱいのと甘いのと当たり外れが大きい野イチゴがある。

　あちらの山には、しゅわしゅわと弾ける不思議な水が湧いている。

　たとえお腹は減らずとも、プクリエーヌは飲み食いするのが大好きだ。一匹きりで好奇心のままに冒険を続けたある日、プクリエーヌはそ(・)の(・)泉(・)を発見した。

『プクプク～』

　今日もプクリエーヌは鼻歌交じりに泉を覗き込む。

　ゆらりと水面が揺れて、やがて『愛しいあの子』の姿が映し出された。あの子は額に玉のような汗を浮かべ、生まれたばかりの小さな命を抱き締めている。

　――ああエヴェリーナ、エヴェリーナ……！　お前の体は大丈夫なのか！？

　――ふふっ、ご心配なくジェラルド様。どうぞ抱いてあげてくださいませ

　プクリエーヌはプンと鼻を鳴らした。

　あの子は落ち着き払っているというのに、あの子の伴侶のこの慌てよう。こんな調子であの子を守れるのかと、プクリエーヌはプクプクと腹を立てた。

　――初めての女の子だ。エヴェリーナに似て、とても可愛い

　――ははっ義兄様、まだ顔立ちなんてわかりませんよ。……うん、くしゃくしゃで可愛いなぁ

　――トーミ！　俺とエヴェリーナの娘に『くしゃくしゃ』とは何事だっ

　――かあさまー！　いもうとちゃん、ぼくにもみせてーっ

　――ぼくもーっ。……あ、ライオネルははいっちゃめー

　――……キュン

　プクリエーヌは見ているだけで楽しくなって、短いしっぽをパタパタと揺らした。

　たくさんの愛に包まれて、あの子はとっても幸せそうだ。あの子が幸せならば、プクリエーヌも幸せなのだ。

『プクプク～』

　やがてプクリエーヌは満足の息を吐き、ようやく泉の側から立ち上がった。水面が揺らぎ、光を放つ。

　プクリエーヌはとうっ！と地面を蹴り、空中へと飛び上がった。

　綿菓子みたいな雲に、空の虹色が反射する。

　愛しいあの子は、まだまだ元気だ。当分こちらには来なくていいらしい。

　プクリエーヌはそれで構わない。むしろどんと来いだ。

　だってプクリエーヌは別にあの子を待っているわけじゃない。あの子はあの子らしく、楽しく嬉しく幸せに己の生を全うすればいい。

　それにこう見えて、プクリエーヌだって暇じゃないのだ。

　天の国の案内人は、ここに居着いたプクリエーヌに『お手伝い』と称して時折仕事を言いつけてくる。突然見知らぬ場所にやって来て心細がる人間たちを、なごませてやるのがプクリエーヌの役目らしい。

　人間たちは例外なくプクリエーヌの可愛さにめろめろになって、そう長くはかからずに光の階段へと旅立っていく。

　きっといつの日か、あの子もここに来るのだろう。

　そのときは存分にプクリエーヌを愛でるといい。それが『お手伝い』である自分の役目なのだから、プクリエーヌはいくらでも撫でられ、褒められ、抱き締められてあげようではないか。

『プクプック～』

　上機嫌で小さな羽を動かした。

　プクリエーヌは今日もプクプクと空を飛んでいる。