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　うみほたるちゃんは、海の浅瀬に住んでいる、小さな小さな生きものです。

　背たけは、おこめ一粒分くらい。昼間は海の底にもぐって、眠っています。

　夜になると泳いだり、海面に浮かびあがって仲間たちと遊んだり、おしゃべりしたりします。

　ほたるという名前だけど、羽のついた陸のほたるではありません。

　ではどうして、そういう名前がついたんでしょう。

　それはね。

　うみほたるちゃんたちの体は、陸のほたると同じように、暗闇のなかで光るんです。

　青い青い光です。

　海の温度が変わったときや、潮の流れが変わったとき。あぶないめにあったときなんかに光ります。

　それから、好きな相手にプロポーズするときにも、光ります。

　みんなは、お月さまの満ち欠けにあわせながら暮らしています。

　お月さまがすっかり見えなくなった、新月の晩。

　大潮にのって、仲間たちがいっせいに海面につどい、プロポーズをするときがあります。

　何百何千という仲間たちが、はじらったり喜んだりしながら放つ光は、それはそれは、きれいなのです。

　　　　　　　　　　　　　　

　うみほたるちゃんがプロポーズをうけたのも、そんな新月の晩でした。

　お相手は、強くてやさしいパパほたるくんです。

　そしてそれから、さらに月日が過ぎたいま、ふたりには新しい家族が加わっていました。

　家族の名前は、チビほたるちゃん。

　チビほたるちゃんの体は、おこめ一粒よりも小さくて、半分よりももっと小さいくらいです。

　チビちゃんをだっこしていると、小さいはずのうみほたるちゃんがいつもよりも大きく見えて、なんだか不思議な感じがします。

　うみほたるちゃんは、おかあさんなのでした。

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　さて、いつもいっしょにいる三人ですが、ときには離れなければいけないこともありました。

　パパほたるくんの、見まわり当番の日です。

　これは大切なお仕事でしたので、うみほたるちゃんたちは邪魔をしないように、お留守番しなければなりません。

　まだ結婚したてのころは、この日がくると切なくて、うみほたるちゃんは泣いてしまったものでした。

　だって、とても泣き虫な奥さんでしたから。

　でも、いまはもう、ちがいます。

　なんといっても、小さな小さなチビほたるちゃんを守ってあげる、おかあさんなのですからね。

　「行ってくるよ」

　パパほたるくんがそういったときも、うみほたるちゃんは笑顔で答えることができました。

　「行ってらっしゃい。気をつけてね」

　パパほたるくんはうなずくと、チビほたるちゃんの頭をなでなでしてから、出かけていきました。

　そのうしろ姿を見送りながら、うみほたるちゃんは、ちょっとだけ不安になるのでした。

　お留守番をしている間に、何かこわいことがおきたらどうしよう。わたしひとりで、チビほたるちゃんを守れるかしら？

　以前はさびしいだけだった別れですが、赤ちゃんがいっしょとなると、なんだか緊張してきます。

　ドキドキしてしまうくらいです。

　でも、大丈夫。

　まわりには、親切な仲間たちがたくさんいてくれます。

　それに、チビほたるちゃんだって、実はおかあさんを支えてくれているのです。

　「さあ、チビちゃん。いっしょにお散歩しましょうか」

　うみほたるちゃんが明るく声をかけると、チビほたるちゃんもはりきってお返事しました。

　「バブー！」

　まだおしゃべりもできない赤ちゃんなのですが、その声には力があって、うみほたるちゃんを元気にしてくれるのです。

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　そういうわけで、ふたりはいつもどおり、夜の海辺で楽しくお散歩してすごしました。

　お月さまの模様をながめたり、貝がらのかげでかくれんぼをしたり。

　星のかたちの砂粒をさがしたり、そよ風と水面がふれあう音に耳をすませたり。

　仲間の赤ちゃんたちと遊んで、バブバブいいあったりもしました。

　岩の間で面白いものをみつけたのは、もうそろそろ帰ろうかと思ったころです。

　かたくて透きとおっていてつるつるした、大きなものです。

　横から見ると細長いのですが、底の部分はまんまるです。

　これは「びん」といって、ときどき陸のほうから流れついてくることを、うみほたるちゃんは知っています。

　ほかに「かん」というものも流れてきますが、透明で中が見える「びん」のほうが、うみほたるちゃんの好みです。

　好みといっても、もちろんいつもは近くに行って、ちょっとさわってみたりするだけです。

　でも、今日はちがいました。

　チビほたるちゃんが、うみほたるちゃんの腕をすりぬけて、あっというまにびんの中にはいっていってしまいました。

　あわてて追いかける、うみほたるちゃん。

　びんの中にはいってみると……。

　わあ。入り口はせまかったけれど、中は天井がとても高くて、いい感じです。

　少しだけ水がはいっているので、ふたりが体をひたすのにもぴったりです。

　水にひたりながら上を見ると、透きとおった天井の向こうに、ふっくらしたお月さまが浮かんでいます。

　打ち寄せる波にあわせて、びんがゆらゆらすると、お月さまの姿も波にあわせて、ゆらゆら揺れます。

　ゆりかごみたいな気持ちよさの中で、チビほたるちゃんの寝息が聞こえてきました。

　あら、こんなところでねんねしちゃうなんて、と、うみほたるちゃんは思いました。

　でも、そう思ったとたん、うみほたるちゃん自身も大きなあくびをしていました。

　ゆりかごが気持ちいいうえに、赤ちゃんの寝息が、これまたとても気持ちいいんですね。

　そうして目を閉じたふたりは、びんのベッドの中で、すっかり眠りこんでしまいました。

　ところが。

　目がさめたとき、透きとおった天井の向こうにあったのは、お月さまではなくお日さまでした。

　眠っているうちに、びんは岩の間から押し出されて、どんどん流れはじめてしまったのです。

　うみほたるちゃんたちのおうちから、はるかに遠いところまで、どんどんどんどん流れていってしまったのです。

　こんな時間にお日さまを見たのは、生まれてはじめて。

　あまりのまぶしさに、うみほたるちゃんはあぜんとしました。

　それから起きあがってあたりを見まわし、さらにあぜんとしました。

　ぜんぜん知らない景色です。

　見たことも聞いたこともないような場所です。

　ごつごつと岩が突き出し、黒ずんでざらざらした砂が舞い散っています。

　こわそうな顔の鳥たちが、変な金切り声をあげながら飛びかっています。