能力の活用

「あんなに自信ありげだったのに、何なの？」

「そりゃあ自信があるフリくらいするよ。沼澤に信じて貰わないと、力を消せるかどうか試す事も出来なかっただろうから」

　失敗したという引け目もあるが、それでも沼澤を真っ直ぐに見た。ここで話を終わらせる訳にはいかない。

「……じゃあ、何が駄目だったの？」

「多分、能力と決別する意志が弱かったって事だよ。表面的には納得できても、心の奥底ではそうじゃなかった」

「なるほど……」

「心当たりでもあるのか？」

「無いけど、確かにこの力を捨ててしまうのは惜しいと思うかもしれない――で、どうするの？　戸山君の目的は私の力を消す事だったんでしょ？」

「いや、まだ諦めてないよ。もうちょっと試してみたい事があるんだけど……いいかな？」

「何かにも依（よ）るけど」

「ここは思い切って能力を使ってみて欲しいと思ってる」

「え？」

「文化祭で思い出を作りたいんだろ。それが終わったら力への未練も無くなって、力を消す事が出来るかもしれない」

「駄目だよ。私は絶対にそんな事はしない。さっきも言った通り、この力は瑠華には使いたくないから」

「俺は別に笹井に力を使えって言ってるんじゃないよ」

「どういう事？」

「藤堂に力を使えって事だ。そうすれば、多数決を覆（くつがえ）す事が出来る。そしてクラスは一気に文化祭ムードになる――」

「本当に沼澤さんに能力を使わせるんですか？　それで逆効果になる事は考えなかったんですか？」

　三津家が訝（いぶか）しげに俺を見る。

「もちろん、それも考えたよ。能力が使えるものだと知る事で、沼澤は力に執着してしまうかもしれない」

「じゃあ、何でこんな事を？」

　当時の俺の真意としては、排除は出来なくても良かった。沼澤はどちらにしろ文化祭が終われば転校する。そうなれば、転校先の排除能力者に任せればいい。排除できればそれ以上の事は無いが、出来なくてもいい――そう考えていたのである。

　だが、そんな無責任な話を三津家にする訳にはいかない。

「……だけど、沼澤が能力へ依存する可能性は低いと思ったんだよ。沼澤は沼澤自身が思ってるほど陰気でも無いし、コミュ力が低い訳でもなかったからな」

「どういう事ですか？」

「沼澤がオドオドしているのは自己演出の一種だよ。本当はそれほど気が弱い訳でも無い。発言を聞いてれば、むしろ強気な一面もあったりする」

「自己演出……ですか」

「沼澤は常識もあるし、空気も読めない訳じゃない。気後れするだけで他人と話す事が出来ないという訳でも無い。人の輪の中に入っていく力が、それほど劣っている訳では無かった――沼澤に足りなかったのは切っ掛けだよ。不運が重なって、人に交ざる機会が無かっただけだ。だから、能力を使う事で、ある種のリハビリになると思った。沼澤の一番の問題は、自分に必要なのは笹井だけだと思ってる事だったからな」

「ですが、それは綺麗事じゃないですか？　能力の利便性を知れば、それから離れられなくなってしまう可能性は十分にあった」

「まあな。でも、沼澤は力を使う事に拒否反応を示していただろ？　だから大丈夫だと思ったんだよ」

「ですが――」

「わかってるよ。今思えば、力を使わせるという選択は間違いだよ。浅はかだったと思う。今だったら別の手を考えたかもしれない。だけど、迫り来る時間の中でそれを選ぶしか無かったんだ」

「で、どうなったんですか？」

「いや、三津家が止めたんだろ」

「そうですけど、続きが知りたいです」

「わかったわかった」

　当時の俺が口を開く。

「さっき沼澤が言った通り、クラスが一丸となって文化祭に取り組む空気が出来上がれば、自然と沼澤も輪に入っていけると思う。そうすれば、笹井とも上手くやれるんじゃないか？」

「でも、それも偽物じゃないの？」

「それは沼澤が決めろよ。だけど、それを言うなら、藤堂のは何だよって話になる。あんなのはコミュニケーションじゃない。他人をマウントする格闘術みたいなもんだ」

「でも、それが藤堂さんだから」

「この力も沼澤のものだよ」

「そうだけど……」

「いいから、やってみろよ。少しくらいのチートがあってもいいだろ。どちらにしろ、この機会を逃せば、二度とチャンスはなくなる。あとは模造紙展示の退屈な作業が残るだけだ。それも嫌だろ？」

「……そうだね」

「だろ。これで、能力を消す事が出来れば、俺としても一件落着になる。だから、これで片を付けて欲しい」

「そうだね……わかった。で、どうすればいいの？　どういう風に力を使えば？」

「どういう風にも何もないよ。明日の朝、学校に来たら藤堂と目を合わせて、カフェがやりたいから、そっちに票を入れて欲しいと頼めば良いだけだ。目を合わせる時間は……そうだな……さっき俺にやった三秒くらいが目安だと思う」

「それだけでいいの？　他には？」

「必要と思うなら、他のクラスメートにも力を使えばいい。俺は藤堂だけで十分だと思うけどな」

「でも、私はこの力を男の子には使いたくない。男子女子同数なんだよ。大丈夫なのかな」

「いやいや、藤堂を嘗（な）めたら駄目だよ。藤堂が意見を変えれば、ほとんどの男子生徒も空気を読んで、それに追従する」

　しかも沼澤の武器は能力だけじゃない。その制服を押し上げる胸部を考えると、能力なんて無くても、沼澤の方に票を入れたいと思う男子生徒は少なくないはずだ……なんて事を思ってしまう。

　当時の俺越しに、今の俺をじっと見て来る七原の視線が痛い。

　一瞬、目線が下がった事から、当時の俺が考えた事を全て読み取ってしまったのだろう。

「必要なら守川にも票を入れるように言っておくよ。足りないと思ったら、俺も手を挙げる。それでいいだろ？」

「う、うん」

「まあ、とにかくだ。明日の朝、藤堂の目を見る。それでゲームは決まるはずだ」

「わかった――じゃあ、明日よろしくね」

「え。俺も行くのかよ」

「だって、一人だと不安だし」

「でも、俺には模造紙展示の案があるんだ。ころころと意見を変えたら、嫌われるだろ」

「変わらないでしょ。最初から嫌われてるんだから」

　そう言った沼澤と一瞬視線が交錯（こうさく）する。

「……わかったよ」

　仕方なく、俺も一歩後ろを付いて行く事にしたのだった。