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31.温厚な人ほど怒らせると怖い。

「お帰りなさいませ。お嬢様」

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　部屋に戻ると、いつも通りのリティと、真顔のつもりなのかな？　ぶーたれたみたいになってるビアンカが出迎えてくれた。

　ビアンカ用に用意したお仕着せに着替えている。

　……一応、挨拶は出来たか。

　これで駄目だったら流石の私も返品するしかないところだった。

「リティ。どう？　何とかなる？」

「厳しいかと存じます」

「……」

　言われた途端にぷぅっと膨れるビアンカ。

　……えぇ～～……。

　真顔じゃなくて、ほんとにぶーたれてたんかい。

　私初めて体罰は必要かもって思ったよ。殴りたい。

　さっきのやる気はどこ行ったよ。

　私が離れている間に何があった？？

「そうね。駄目かもしれないわね……」

「っ何でよっ！　あたしちゃんとやってるじゃない！」

「出来てないじゃない。あたしじゃなく私。主に対しての口の利き方は？」

　人参も駄目か――……。どうしよ。

「何よ……っ！　何よ何よ何よっ！！　やっぱりあんたは悪役令嬢なのね！　あたしの事、平民出だからって馬鹿にしてるんでしょ！　こいつとグルになってあたしを虐めて楽しんでんでしょ！？　あんたなんてアイザックに断罪されたら良いんだわ！！」

　ビアンカがそう叫んだとたん、バンっと扉が開いた。

　ドアの音に飛び上がるビアンカと私。

　険しい顔をしたフレッドがそのままずかずかと入ってくる。

　え、フレッドどした？！

「――娘。ブランシェル公爵令嬢、アウラリーサ様に対し不敬である。謝罪せよ」

　フレッドは冷たく言い放つと、シュリンっと剣の音を響かせ、固まるビアンカの鼻先へと、剣の切っ先を向けた。

「ひっ……」

　――へたり。

　真っ青になって、ビアンカがへたり込む。

「……フレッド？」

　いや、ほんとどした？　温厚なフレッドらしくない。

　こんなお子様相手に剣を向けるような大人げない人じゃないのに。

「この方はアウラリーサ・ブランシェル公爵令嬢。メルディア王国筆頭公爵家のご令嬢である。本来であれば、目通りすら叶わぬお立場の方。分をわきまえよ。次に無礼な真似をすれば、子供であろうと容赦はせぬ。問答無用で斬り捨てる故、覚えておけ」

　ヒュン、と剣を一度振り、鞘へと納め、呆気に取られる私に向かい、フレッドが頭を下げる。

　顔を上げる時、一瞬フレッドが笑ったように目を細めた。

　――あ。

　そっか。フレッドは、ビアンカに自分がしていることがどういうことなのか、わからせようとしたのかも。王侯貴族への不敬は死罪にあたる。そのくらい、重大なことなんだって。

「お嬢様。お部屋に勝手に押し入りましたこと、ご無礼致しました」

「いいえ。お務めご苦労でした」

「御前失礼致します」

　フレッドはビアンカを一瞥すると、マントを翻し、部屋の外へと出て行った。

　私はへたり込んだビアンカの前にしゃがむ。

「――もう一度聞くわ。元の生活に戻る？　それとも、残る？」

「……もう、もうし、わけ、ござい……ません、でした……っ」

　ビアンカの瞳から、大粒の涙がボロボロと零れ落ちる。

「……私も、無理を言ったわね。やめても、良いのよ？　あなたは平民のままの方が、幸せなのかもしれないわ」

「いいえっ！　私、ちゃんと、頑張ります……っ。うっ、上手く、できなくて、お金、どんどん、減っちゃうし……っ、今度こそ、って、思ったのに、く、くや、悔しく、って、なさけ、なくてっ、それでっ……」

　ぱたぱた、ぱたぱた、床に涙のしずくが落ちる。

　私は黙って耳を傾ける。

「甘えて、た、っっです……っ。ごめ、なさ……っ、はん、せい、しまっ……、リティ、さんにも、やつあたり、してっ」

「……リティ」

　リティは小さくため息をつくと、苦笑を浮かべ、頭を下げた。

「……畏まりました」

＊＊＊

　あの後、ビアンカが落ち着くのを待ってから、ビアンカをサロンへと案内をした。

　お父様とお母様、お兄様。それに、クロエさんとマークさんにも集まってもらった。

　目を真っ赤に腫らしたビアンカは、深く、頭を下げ、謝罪をした。

　クロエさんとマークさんも、ビアンカの隣に寄り添って、一緒に深く頭を下げていた。

　お父様は、私が決めて良いと言ってくれた。

　ビアンカの両親は、ビアンカの行儀の悪さを鑑みて、とても公爵家では働かせられないからと、王都の近くに家を借り、クロエさんだけを公爵家で働かせて欲しいと頭を下げた。

　ビアンカは、反省し、本気で努力するから、もう一度だけチャンスが欲しいと、自分の両親にも頭を下げた。

　フレッドがよほど怖かったのか、それとも別の理由があったのかは、わからない。

　でも、ビアンカの態度は、別人のように変わった。

　リティに自分から質問をし、やり方を真似、妙な敬語になったりはするけれど、きちんと敬語を使おうとする姿勢を見せ、ぎこちないながらも、簡単な所作を教えられるまでになった。

　コインは後三枚まで減ってしまっていたけれど、一月近く経つ頃には、見違えるようになっていた。