22.雇って下さるそうです。

「最近、アリーは所作が随分と綺麗になったわね」

　あれから数日。朝食の時間、お母様にそんなことを言われた。

　恥ずかしいけど、嬉しい。特訓の成果は出ているみたい。

　毎日ラジオ体操は続けているし、お散歩も欠かさない。石も上手に渡れるようになれた。

　最近は少し大きな石に板を置いて、バランスを取ったりして、遊びながら鍛えてる。

　体幹が良くなったことで姿勢も良くなったから、小公女感は出てきたんじゃないだろうか。

「リティとフレッドも、随分と体力がついたと言ってたな。頑張ってるね。偉いぞ、アリー」

「ありがとうございます」

　えへへへへ。いっぱい褒められた。照れくさい。

「なら、約束をしていた護身術を教えてくれる人も探さないとだなぁ」

　ははははは、っと笑うお父様。

　……まだ探してくれてなかったのか。

　まぁ、貧弱過ぎて護身術教えるのも心配だったんだろうな。

「後は刺繍も頑張らなくてはね？」

「ぁぅ……」

　お母様が水を差す。

　ぅぅ。頑張ります、ハイ。

　とりあえず、課題のお花、仕上げよう。

　淑女の道は厳しい。

「――そうだ。アリー。食事が終わったら、お父様の部屋へおいで」

「はい、お父様」

　――これはきっと、ビアンカの報告が届いたんだ。

　私は姿勢を正し、頷いた。

＊＊＊

「クロエの娘の報告が届いたよ」

「はい、そうかなって思いました」

「結論から言うと、彼女は今、ピエナの町で、父親と母親の三人で暮らしてる。父親はマークと言ってね。彼は農園で働いていたそうだけど、怪我をして今は休業中だそうだ。今は母親が小物に刺繍を入れる仕事をして、ビアンカも花売りをして家計を助けているらしい。それで、幾つか分かったことがある。ネーヴェ男爵の妹、クロエだけれど、彼女は先代の男爵夫妻の実の娘ではないそうなんだ。先々代男爵の妹夫婦が亡くなって、先代の男爵が引き取ったんだそうだ。だから、先代男爵から見て姪だね。ネーヴェ男爵は事業に失敗して負債を抱えていたから、クロエには随分辛く当たってたそうだ。だから、失踪当時、クロエの行方は探される事が無かったようだね。当時男爵家に仕えていた使用人の一人が教えてくれた。先代男爵はクロエと縁を切っていたそうだよ」

　そうか。だから、クロエは逃げだしたのね。私は黙って頷く。

「今も生活はかなり苦しいみたいだ。アリーは、ビアンカと友達になりたいんだったね？」

「はい、そうです」

「ん――。なら、提案なんだけどね。ビアンカ親子を公爵家で雇おうと思っているんだ。もちろん、クロエ達が承諾をしたらだけどね。そうすれば、侍女見習いとしてアリーにビアンカをつけてあげられる。使用人にはなるけれど、きっと仲良くなれると思うよ。勿論、クロエにも、マークにも働いて貰うつもりだ。給金は十分に出してあげられる」

「お父様っ！！」

　思わず、私はお父様に抱きついた。

　私も、同じことを考えていた。ビアンカを我が家の使用人に迎えられないだろうかって。

　でも、彼女の両親から、彼女を引き離すのは気が引けた。

　彼女の両親をとは、私も考えたけど、そこまでお願いしていいものか悩んでいた。

　なのに、ああ、お父様ったら！！

　まるで私の心を読んだみたいじゃない。

　もう、私のお父様、最高だわ！

「ありがとうございます！！　お父様、私もクロエ様にお手紙を書きます。一緒にクロエ様に届けて頂けますか？」

「ん？　おや？　お父様は、クロエに手紙を出すことを伝えたかな？」

「いいえ。でも、マークとビアンカは文字を読めなくても、クロエ様は元貴族ですもの。字は読めるでしょうし、お父様が使用人だけを向かわせるだけなんてなさらないと思って」

「ははは。そうだね。相手が誰でも、礼儀は必要だと思うよ。さぁ、お手紙を書いておいで」

「はい、私もそう思います！　有難うございます、行ってきます！」

　私はお父様の執務室を飛び出して、急いで部屋へと駆け戻った。