51 一件落着？

「あ、ああ！？ 狐人族だと！？ そんなモン、こんな所にいるかよ！」

「……え？」

ヤエがいないだと？

「狐人族みたいな激レア商品なんて、この商売始めてから今まで、お目にかかれたことすらねぇ。もし手に入れたとしても、市場に出さずに、直接貴族やらに売り飛ばすぞ」

「その方が儲かるからな」と男は答えた。

その様子からして、嘘をついているわけではなさそうだ。

だとすると、ヤエはどこに行ってしまったんだ？

固まった俺を見て、戸惑いながら男たちは、

「な、なあもう良いだろ？ 俺たちは行くぜ」

「……ああ」

俺がそう言うと、ボスの肩を手下が担ぎ、二人は舞台の方向へと逃げて行った。

「えっ、逃しちゃって良いんですか？」

高宮が聞いてきたが、それは問題ない。

実は、ここに来る前、冒険者ギルドを通して、この町の警察隊に奴隷市の存在を知らせておいた。

おそらく、今頃は、警察があちこちを制圧しているだろうから、いまさら逃げても、やつらに逃げ場はないのだ。

だから、さっき取引の時に言ったのだ。"私たち"は見逃してやる、と。

そのあと、俺たちはヤエがいなかったことに混乱しつつも、牢の子供たちとともに、ここから脱出し、外にいる警察に引き渡したのだった。

そして、外には警察の他に、もう一人別の人物がいた。

「おお、探したぞお主ら！」

「ヤ、ヤエ！？」

なんと、ずっと探していたヤエが、何事もなかったかのように、俺たちに駆け寄って来たのだ。

「全く、今までどこにいたんじゃ？」

いや、こっちのセリフだ。

俺が、全く同じ質問をヤエに投げかけようとした時、何やら聞き覚えのある声が響いた。

「ふ、ふざけるな！！ なぜ、ぼくが逮捕されなくちゃいけないんだ！？」

声の主は、俺たちが案内をさせた、富豪の息子ユリスベルだった。

すっかり存在を忘れていたんだが、なぜかユリスベルは、捕まっていた。

……あっ、警察にあいつのことを説明してなかった！？

助ける義理はないが、案内をさせ、俺のミスで逮捕されるのは目覚めが悪いので、一応助けておくことにした。

「あ、あの……この人は違うんです」

「おお、カミシロ。この分からず屋に説明してやってくれ」

ユリスベルは、俺が助け舟を出したことで、いつもの横柄な態度に戻った。

「この人は、俺たちをここまで案内してくれたわけで、決して犯罪を犯していたわけじゃ……」

「でも、馴染みの客みたいでしたよね」

「ええ。あれは、立派な常連客ね」

「「「………………」」」

まさかの裏切り。

朱夏、高宮よ……なぜこのタイミングでそれ言う？

「さ、一緒に来てもらおうか」

「ま、待て待て！ た、頼むカミシロ！」

「……まあ、常連だったとして、今回の功績があるわけですから、何卒、無罪ということに……」

「そういえば、あの男は、昨日の昼に私たちを無理矢理妾にしようとしてましたよ」

「そうそう。それで断ったら、用心棒をけしかけて力づくで手篭めにしようとしたわね」

「まさしく、卑劣漢じゃな」

「「「………………」」」

どうやら、彼女たちに助けようという気はないらしい。

「カ、カミシロ……」

そんな捨てられた子犬みたいに俺を見るな。

分かってるよ。今、どうすれば良いかくらい。

「逮捕してください」

「はっ！ さあ、来い、犯罪者め！」

「お、おいー！ どういうことだ！？」

許せユリスベル！ 今、この場で無実を証明するのは、敵が多すぎで無理だ。

あとで、俺一人で釈明しに行くから。

俺は、半狂乱で連行されるユリスベルを、ただ眺めるしかなかった。

＊

「「「えっ、捕まってなかった！？」」」

ヤエがいなくなったのは、単に食べ物の匂いにつられて、単独行動を取っていただけという。そして、戻って来たら、俺たちがいなくなっていたので、ヤエ自身も俺たちを探していたらしい。

がっつり単独行動を取ってらっしゃる……俺たちの認識は、丸々間違っていたということか！？

ユリスベルが連行された数分後、俺たちは、ヤエの口から出た衝撃の事実に、そろって驚嘆した。

「まあ、そういうことじゃの。そもそも、妾がそんな輩に遅れを取るはずなかろうて」

ヤエは、自慢げにフフンと鼻を鳴らした。

いや、あなた、初めて会ったとき人攫いに追われてたじゃないですか。

……ちょっと待てよ。つまり……俺たちは、単なる早とちりで、犯罪組織を潰してしまったのか！？

思い込みとは、かくも恐ろしい物だったのか……。

「しかしまあ……クク。お主らがそこまで必死になって妾を探しているとはのぉ」

「可愛いやつらめ」ヤエは、満足そうに笑い始めた。

……なんだろう？ 全部俺たちの早とちりで、ヤエに責任は無いのに、湧き上がってくるこの感情は。

ふと、朱夏たちに目を向けると、俺と同じ感情が生まれているであろう表情をしている。

……まあ、それは良いや。

「……なあ、少しお腹空かないか？」

「……そうですね」

「……アタシも同じこと考えてたわ」

「ん？ お主ら、一体どうしたんじゃ？」

俺たちの様子を見たヤエが、不審がって言った。

ナンダロウネ。

「じゃあ、何食べるか一斉に言おう！ せーの」

「「「キツネ鍋！！！！」」」

満場一致！

「よし、じゃあ行こうか」

「おいー！ 待てお主ら！ ま、まさか妾を！？」

「もう、うるさいですよ。今は、早朝なんですから」

「そうよ、しょくざ……ヤエ」

「お、おい、今、妾を食材と……い、いやじゃ、いやじゃ！ 鍋で煮て食われるなんていやじゃ〜〜〜〜！！！！！！」

早朝のコルの町。そこに狐人族の少女の魂の叫びが響き渡ったのだった。