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45 穀潰しめ！

「やばい……金が底を尽きた」

「えっ、嘘でしょ！？」

「クエスト報酬を含めてですか！？」

「………………」

驚きと悲壮感の合わさった表情を浮かべる朱夏と高宮。

2人の言葉に、俺はゆっくりと頷いた。

正確には、「尽きかけている」だけどな。だけど、すぐに言葉通りになるから関係ない。

たったの二日間で、所持金が底を尽きかけるという最悪の事態。

金を稼ぎに来たのに、無くなってしまうなど、誰が想像したものか。

「「「………………」」」

「ふぅ〜む、大変じゃの〜。あ、おい店員よ、おかわりじゃ」

「は、はい」

黙り込む俺たちをよそに、呑気に料理を注文するのは、無理矢理仲間に加わった狐娘のヤエだ。

「もしもし、ヤエさん？」

「ん、どうしたのじゃ？」

「あなたの目の前に置かれているのは、なんでございますか？」

「何って……皿じゃが？」

そう皿だ。なんの変哲も無い皿だ。だけど、それが問題ではない。問題は、その数だ。

俺たちの前には、一枚程度しか置かれていない皿が、ヤエの前だけ、何十枚も積み重なっていた。

その光景はまるで、フードファイターと相席しているみたいだ。

「そうか、いっぱい食べたな！えらいえらい！」

「そ、そうかの……？フフフ」

予想外に褒められ、照れたように笑うヤエ。はたから見たら、なんと微笑ましいことだったか。

「……それで、これは誰が払うんだ？」

「それはもちろんお主が……」

「店員さん！さっきのオーダー、キャンセルで！」

「ああっ！？」

冗談じゃない。これ以上食われたら、ここの代金すらも払えなくなる。

性懲りもなく注文しようとするヤエを引っ張り、俺たちは店を飛び出した。

そう、俺たちの金はヤエの食費だけで消し飛びかけたのだ。

いや、ここを払ったらスッカラカンだから、「消し飛んだ」の方が正しいか。アハハハハハ……くたばれ。

とにかく、今のままだとまずい。

なんとかしないと、俺たちが稼いだ分、綺麗さっぱりこいつの胃袋に溶かされてしまう。

＊

「お前、これからバカみたいに食うのやめろ」

「そんなご無体な！？」

コルの郊外に、ヤエの悲痛な声が響く。

「何も絶食しろとは言わない。量を抑えてくれと言ってるんだ」

このままヤエに無遠慮に食い続けられたら、間違いなく俺たちは破産する。

「うぅ……し、しかし……」

「可能な限りで良いですから。ほんの少しでも、減らせませんか？」

「………………」

高宮が優しく説得すると、ヤエは苦い顔をして押し黙る。

「大体、お前が俺たちといるのは1日だけのはずだっただろ？なにずっと居座ってんだよ！」

「えっ、お主まだ覚えておったのか！？」

バカにしてんのか、こいつは。

俺がすぐ物事を忘れる鳥頭だとでも？

「い、いや……あれは譲歩の時に、パッと出た言葉であって本心では……。そ、それに、1日限定と言いながらもそこに居続けて、自然と仲間になるのが普通ではないのか！？」

そんな普通は知らん。

それにしても、こいつは俺たちにずっとついて来るつもりだったのか。

「あのなぁ……俺は、お前みたいなタダ飯を食い続ける穀潰しを仲間にする気は、全くないぞ」

「そ、そんな……妾が穀潰し……？」

「ちょっと望、さすがに言い過ぎ……」

ショックを受けたように俯くヤエ。

それに、朱夏と高宮が抗議するような視線を俺に送ってくる。

事実を言ったまでだ。言い過ぎでもなんでもない。

それに、こんなことで、この狐娘がショックを受けるような玉ではないだろう。

今に何か仕掛けてくるぞ。

「ぐすっ、ぐすっ……私、お腹が減ったよぅ…….」

やはりと言うべきか……。

ヤエは涙を流しながら(嘘泣き)、世間様の視線を集め、俺を脅迫するという前にやったことと同じことをしてきたのだ。

道行く人々は、ヤエに同情し、俺に非難の視線を送ってくる。

それは、初日のアレとデジャブを感じるほど、同じ状況だった。

しかしそれは悪手だぞ、ヤエ。

俺は初日に、町の住民に「幼女を襲う変態女」というレッテルを貼られたんだ。いまさら、この程度で怖気づきはしない。

しかも、ヤエに対して好意的な朱夏と高宮までもが、この演技には、冷たい表情をしている。

仲間内で敵を増やすのも、あまり得策とは言えない。

「とにかく、一緒にいたいなら飯の量を抑えろ。それが嫌なら、俺たちの元には置かない。これは譲れない」

「……ちっ、分かった。お主の言う通り、食事は控えめにしよう。……それで良いか？」

舌打ちしやがったこの野郎っ！

「ああ」

こうして、ヤエの胃袋に金が溶かされるのは阻止することができた。

これなら、稼いだ金が一瞬で消し飛ぶのは、避けられるだろう。

＊

ヤエの爆食問題が解決した、その夕方。

クエストクリアの報酬をもらった俺たちは、取り止めなのない話をしながら、良さげな店を探していた。

「今日のは、かなり儲かりましたね！それじゃ、どこで食べますか？」

「そうねぇ……あれはもう食べたし、うーん……」

そんな会話をしている時、ふと、ヤエに対して、ある疑問が頭に浮かび、それを尋ねることにした。

「なぁ、ヤエ。お前は狐人族の姫なんだろ？他の仲間はどう……」

「おい、女！」

突然、俺の言葉を遮り、耳障りな声が響いた。

振り返ると、そこには骨がいた。