44 養う余裕なんかありません！
「着いた！ ここがコルの町だ！」
「ふう……なんとか今日中にたどり着けたわね！」
「おおっ！ 確かにサトスと比べると大きな町ですね〜！」
高宮の言うように、コルは大きく、人も多い町だ。100年前までは何もない小さな町だったようだが、"商売の神"と呼ばれた伝説の男がここに来てから、発展していったらしい。
現在では、商売で財を成した富裕層から、一般民衆や冒険者、果ては貧民層や犯罪者など、様々な人種が暮らす町になっている。
「ほう……確かに巨大な町じゃな。しかし、人が多くて鬱陶しいのぅ……」
「……おい、何ナチュラルについて来てんだよ狐娘。あまりにも自然だったから、ここまで一緒に来ちゃったじゃねぇか！」
「おい、人間の娘。妾のことを呼ぶなら狐娘ではなく、名前で呼べ。妾にはヤエという素晴らしき名があるでな」
「あーハイハイ、分かりましたよ」
狐娘ヤエに注意され、俺は適当に答えた。
それはどうでもいいが、俺の質問に答えろよ。
なぜ、こいつもついて来たのか、これが分からない。
人攫いを撃退したあの荒野で、ヤエから、自身は獣人の"狐人族"の姫であり、訳あって一人で行動してたところをあの男たちに襲われた……という身の上話を聞いたところまではハッキリと記憶がある。
しかしそこから、どういう経緯でヤエがついて来たのか、という部分だけが曖昧だ。
人攫いの男たちは、一応、応急措置をして、あそこに放置しておいた、といういらんとこは、やけに明瞭に覚えているのだが……。
「それで、どうしてついて来たの、ヤエちゃん？」
今度は朱夏が聞く。
「まさか、もう正気に戻るとは……。ちぃっ、もう少し強力な術をかけるべきだったか……」
おい、ちょっと待て！ こいつ、術とか言いやがったぞ！？
もしかして、今まで一緒にいるのに違和感を持たなかったのは、こいつの仕業か！？
「お、お前、あの時なんかしてたのか！？」
「ふぅー、ふぅー」
口笛吹いて誤魔化すな！ あと、音出てないぞ。
「まあ良い……もうついて来んなよ」
「何を言うか人間よ。妾は、お主らにどこまでもついて行くよ」
「はぁ！？」
何を言いだすんだこの狐は！？
「それともお主は、こんな幼子を一人放置するつもりか？」
「ぐっ……」
「なんたる酷い女じゃて」と、目の前の狐は、俺に非難がましい視線を送ってくる。
そして、今度は懇願するような態度に変え、口を開く。
「なに、妾もずっとお主らにつきまとうつもりはない。1日置いてくれるだけで良い」
その効果は抜群だったようだ。俺の連れ2人は、すっかり懐柔された様子で、ヤエを哀れむように見ている。
「……ねぇ、望。さすがにちょっと可哀想じゃない？」
「そうですよ。1日だけなら一緒にいてあげても……」
お前らは何を言ってるんだ？
俺たちには、この狐娘を養うような金は、1日分たりとも無いんだぞ。
それに、こいつのことだ。1日〜とか言っておきながら、ずっと居座るに決まってる。
頑として首を縦に振らない俺に、ヤエは、痺れを切らしたのかため息をついた。
「はぁ……しょうがないの」
ふぅ、やれやれ、やっと諦めてくれたか。
「この手はあまり使いたくはなかったが……お主が妾について来るよう、自分から頼みこむようにしてやろう」
ヤエの金と黒色の瞳が怪しく光り、ニヤリと口角を吊り上げた。
お、おい……何をする気だ！？
不安がる俺をよそに、ヤエはおもむろにフードを被り、しゅんしゅんと鼻をすする演技？ を始めた。
「ぐすん……ふぇぇ……私、もう一緒にいられないの？ うぅ……寂しいよ〜」
「お、お前……突然何を言って……！？」
道の真ん中で泣きじゃくる幼女。その姿は、否応なく人の視線を集める。
気がつけば、道に入るほとんどの人がこちらに訝しげな視線を送っている。中には、俺たちに非難がましい視線を送るやつもいた。
大方、俺たちが虐めているとでも捉えたのだろう。……全くもってひどい誤解だ。
「わ、私……今度こそ良い子になるから、お願い、捨てないで〜！！！！」
おいバカやめろ！！ それじゃあ、まるで俺が虐待してるみたいじゃないか！！
道行く人たちの視線も凄いことになってるから、ホントにやめてくれって！！
「おい、あの女、子供を捨てようとしてるぞ」
「まあ、本当……あんな小さな子を身勝手に捨てるなんて、信じられない！」
違う！ 捨てるなんて人聞きの悪いことを言うな！
俺はただ、勝手について来た獣人を追い払おうとしただけなんだ！
町の人のそんな声を聞いたヤエは、もう止まらない。
フードの影でほくそ笑んだあと、もう一押しとばかりに大げさに泣き出した。
「うわぁぁん！！ 今度こそ、ちゃんと言うことを聞きます！ 夜、裸になって抱き合う、なんて言いつけにも逆らいません！ だから捨てないでぇぇ！！！！」
ぎゃぁぁぁ！？ なんてこと言いやがるんだ、この狐耳幼女は！？
「なんてこった、あの女、あんな小さな子にそんな事やらせてたのか！？」
「変態よ変態！！ とんでもない変態女だわ！！」
ひぃぃぃっ！？
これ以上、やつに喋らせると取り返しがつかなくなる……！！
下手したら性犯罪かなんかで、牢屋にぶち込まれるかもしれん……！！
「毎晩、色んなところをペロペロしま……むぐっ……」
「オホホホホホホ！！ 何を勘違いしてるのかしら、この子ったら……分かった！ 一緒にいてやるから、もう黙ってくれ！」
まだ何か言おうとするヤエの口を塞いだ俺は、要求を了承するしかなかった。
ぐぬぬ……まさかこんな脅し方をしてくるとは……狐人族、恐るべし……。
「ほう？ そうかそうか。では、よろしく頼むぞ、アヤノよ。クックック……」
自分の要求が通ったことで、ヤエは演技をやめ、不敵に笑った。
隠して俺は、町の人々に幼女をいたぶる変態女というレッテルを貼られた挙句、見ず知らずの、自称狐人族の姫の幼女まで養うことになってしまったのだった。
なんでこんなことに……神はなぜこのような試練を俺に？
……あっ、この世界の神ってベルザじゃん！
そうか、全て奴のせいか……！
俺のベルザに対するヘイトは、完全な八つ当たりでも溜まるのです。
＊
コルを訪れてから二日が過ぎた。
その間、俺たちは低難度クエストを、制限を食らわないよう適度にこなした。
安定した収入を手にし、異世界ライフは盤石となる……はずだったのだが。
「やばい……金が底を尽きた」
金欠問題は、解決どころか悪化していたのだ。
