王妃様からの手紙

　ケイが帰った翌日、マリアの体調はすっかり回復していた。ケイのおかげだろう、とマリアは改めて心の中でケイに礼を言う。

（ケイさんにも、お礼をしなきゃね）

　シャルルにも礼をしたいと考えていたマリアは、一人うなずいた。

　大事を取って今日も店を閉め、良い機会だ、とマリアは二人分のお礼を考えることにした。

　女性であれば、自らの調香の腕も役に立つのだが、男性ではどうだろう。ケイもシャルルもカモミールティーは気に入ってくれているようだし、紅茶や食べ物のほうが良いかもしれない。

（そういえば、二人とも甘いものは好きだったはず……）

　マリアは、それなら街のケーキ屋が良いかもしれない、と思案を巡らせた。

　キッチンに立ったマリアは、リビングに置かれたままのトランクケースを見つける。

「そういえば、あの後すぐに眠ってしまったから……」

　王妃様の謝礼が何なのか、確認していなかったことに気づく。もちろん、普段の買い物も代金をいただいているので、依頼に対しての報酬、という意味ではいつもとかわりない。だが、トランクケースで謝礼を受け取るなど、聞いたことがなかった。

「よっぽど中に何か詰めているのかしら」

　あまり重くはないようだが、念のため、とマリアは慎重にそのトランクケースを開けた。

　中には、報奨金……というべきか、十分すぎるだけの金額と、手のひらサイズの小箱、そして、美しい刺繍のあしらわれたワンピースが一着入っていた。

「こんなに……」

　頂けない、と今更突き返すのも失礼にあたるだろうか。マリアはひとしきり考えて、頂いたものは素直に受け取るのが一番よね、とため息をつく。

（その分、これからもたくさん働いて王妃様にはお返ししなくては）

　それだけがマリアに出来ることである。マリアは報奨金とワンピースをそれぞれの場所にしまいこんで、トランクケースに残った小箱を取り上げた。

「あら？」

　小箱を持ち上げると、その下から封筒が出てきた。シーリングワックスには王家の紋章が入っており、美しいブルーのインクで王妃様の名前が書かれている。

（王妃様直々のお手紙……）

　マリアは、小箱を置いて、封筒に手をのばした。まさか、こんなことがあろうとは。マリアはドキドキと高鳴る胸の鼓動をなんとかしずめて、ゆっくりとその封を開けた。

『パルフ・メリエの調香師、マリアへ』

　美しい文字で書かれた手紙を、マリアはゆっくりと読み上げた。

『先日は、チェリーブロッサムの香りを作り出していただいたこと、感謝します。あの香りは、今度誕生日を迎える娘、ディアーナへのプレゼントにする予定です。もっとも、なぜかあの子はこの香りをすでに知っているようでしたけれど。気に入っているようだったから、嬉しいわ。

　さて、私からもう一つ、あなたにお願いがあります。

　小箱の中に入っている、瓶はもう開けたかしら』

　マリアは王妃様の手紙に書かれた文章をそこまで読み上げ、小箱に目をやった。

「瓶？」

　小箱を開けると、中には良く見知った小瓶が三つほど入っている。精油を入れるための瓶だ。それぞれには名前の書かれたタグがついており、瓶の中で透明な液体が揺れている。

「精油？」

　マリアはゆっくりとそれらの瓶を取り出し、そして目の前に並べた。

「開けても、いいのよね……」

　マリアは一つ瓶のフタを開け、それから鼻を瓶へ近づける。

「……これは」

　チェリーブロッサム。いや、正しくは、それに近いが、ただ無機質に近い香りを調香しただけのものだ。当然、香りとしては悪くはないが、工夫、というべきであろうか、作り手のこだわりのようなものが感じられない。あくまでも作業的に作られたのだろう。

　二つ目、三つ目と同じようにフタを開けたが、どちらにもマリアはピンとこなかった。まったく香りの違うものと、努力はしたものの一歩及ばず、といったものだ。どれも良い香りだ。だが、チェリーブロッサムの香りを再現しようとしているのが分かるだけに、どうにも違和感がある。

「どれも、チェリーブロッサムを作ろうとしたもの……？」

　マリアは瓶のフタを閉め、首をかしげた。一体なぜ、こんなものが。マリアは、手紙を再び取り出す。

『実は、このチェリーブロッサムの香りを依頼したのは、あなたにだけではありません。他にも三名の者に声をかけ、作らせました。』

（……どういうことなの？）

　マリアは改めて瓶につけられたタグを見る。この国に調香師は多くない。最近、破格の値で街に大量の香水を売っていると噂のある者の名前、芸術家肌で気難しいと噂の調香師、そして、古くからこの国で調香をしている女性の名。マリアはどれも聞いたことのある名前に、ますます首をかしげた。

『なぜこんなことをしたのか、とあなたは不思議に思うかもしれませんね。申し訳ありません。実は、試験をしたかったのです。誰が、ディアーナの調香師にふさわしいか……』

　マリアはそこまで読んで、思わず手紙を置いた。

　王妃様の言っていることはわかる。現在、王の継承者はただ一人。一人娘である王女ディアーナの夫となるものだ。ディアーナは数多といる男の中から、国王にふさわしい男を選ぶ必要があり、また、そのような男が現れた時にディアーナを選んでもらう必要があるのだ。

　——つまり、ディアーナ自身も、様々な勉学に励み、鍛錬し、王国一魅力的な女性でなければならない、というわけである。いくら王が賢帝であろうと、その妃が落ちぶれていては国の繁栄は望めない、ということだろう。

（香りを操ることも、魅力的な女性としての嗜(たしな)み、ということね）

　確かに、香りというのは人の印象を大きく左右する。良い香りをまとう人を嫌う人は少ないだろう。自分の好きな香りの人を好いてしまう、というのも良くあることだし、何より、ある特定の香りは相手に恋愛感情を高めさせ、いわゆる、そういった気分にさせる……というものもあると聞く。ディアーナも、そろそろそういった年齢だということなのだろうか。

『それを見極めるために、私と王は今、国で名のある調香師に依頼をしたのです。そして、この報酬を受け取ったあなた……マリアがふさわしいと、私たちは考えました。

　マリア、あなたさえよければ、ぜひとも引き受けていただきたいのです。』

　マリアは絶句した。

（まさか、こんなことになるなんて……）

　もちろん、マリアにも調香師のプライドというものはある。先ほどの三人の香りに、自らの香りは決して負けてはいない、と。けれど、こんな大役を引き受けても良いものか。

　基本的に、王家の依頼を一庶民が断るなどというのはあり得ない。だが、今回は別だ。下手をすれば、これからの王家、ひいては国家の一存にも大きくかかわるのではないか。

　マリアの手はうっすらと汗でにじんだ。

『返事は急ぎません。

　けれど、これだけは覚えていてちょうだい。私と王、そしてディアーナ。三人の心をとりこにしたのはあなたの香りだけだったわ。調香師として、誇りを持って頂戴ね。あなたの祖母、リラがそうであったように』

　王妃様の手紙はそう締めくくられていた。マリアはそっと手紙を閉じる。

（困ったわ……）

　十分すぎる報酬には、そういう意味もあったのかもしれない。マリアは、昨日の風邪がぶり返したのか、それともあまりのプレッシャーからか、頭痛を覚えてため息をついた。