祝杯

　マリアがシャルルの家に来てから、初めて四人がそろった夕食だった。マリアの作ったラタトゥイユやパエリアが鮮やかにテーブルを彩る。

「マリアちゃんは本当に料理が上手ねぇ」

　ソティが目を輝かせてマリアを見つめる。その瞳には「お嫁に来てくれないかしら」としっかり書かれていて、マリアは曖昧に微笑んだ。

「それにしても、こんなに作るのは大変だったんじゃないのか」

　アーサーはしげしげと眺めている。普段料理をしないというから、なおさら特別なもののように見えるのだろう。

「普段、一人ではこんなに作っても食べきれないので。むしろ、いつもは食べられないものを作れて楽しいです」

「まぁ！　マリアちゃんって本当に良い子ねぇ」

「本当にね」

　ソティに相槌(あいづち)をうつのはシャルルで、マリアがアーサーに助けを求めれば、アーサーはクツクツと肩を揺らした。

　ソティの記憶が戻ったお祝いである。シャルルが人数分のグラスにワインを注げば、準備完了だ。

「それじゃぁ」

　アーサーがグラスを持ち上げると、ソティがにっこりと笑う。

「みんな、ありがとう」

　ソティの言葉とともに、リビングにはチンと小気味良い音が響いた。

　ワインを一杯飲み干したところで、アーサーが涙をこぼした。

「兄さんはお酒が弱くてね。それに、結構涙もろい」

　シャルルはそっとマリアに耳打ちする。

「おい、聞こえてるぞ！　私は、涙もろくなんかない！」

　アーサーはヒックとしゃっくりをしながら、シャルルを見据える。シャルルは肩をすくめた。

「母さんの！　記憶が！　戻ったんだぞ！」

　嬉しくないのか、と問われれば、シャルルは苦笑する。

「もちろん嬉しいよ。でも、ほら、僕の分まで兄さんが泣いてくれているから」

「シャルルは昔から泣かないわねぇ」

　ソティはグビグビとワインを飲み干していく。どうやら、ソティは酒に強いらしい。アーサーの酒の弱さは父親に似たのだろう。

「シャルルさんの小さいころって、どんな感じだったんですか？」

　マリアが尋(たず)ねると、ソティがぐいと身を乗り出した。

「興味ある？」

　しまった、とマリアは思わず顔をしかめる。興味がないといえばウソになる。だが、それは恋愛感情的な意味ではない。断じて。

「ふふ。シャルルは、昔からいい子だったのよ。頭も、運動神経も良くてね。父さんに似たのか、器用だし、優しくて、落ち着いてるでしょう？　今も昔も変わらないわ。本当に、本当に！　独り身なんて……信じられないくらい……」

　ソティの声はだんだんと小さくなり、最終的にはボロリと涙をこぼした。アーサーの涙もろさは、母親似らしい。

「母さん。飲みすぎだよ。ほら、落ち着いて」

　シャルルは席を立つと、優しくソティの背中を撫(な)でる。

「マリアちゃん……シャルルと結婚してくださらない？」

　ずるずると鼻をすすりながらもなお、ソティはマリアに懇願(こんがん)する。

「シャルルさんには、もっと良い方がいらっしゃるかと……」

　マリアが眉を下げれば、アーサーが再びしゃっくりを一つ。目が完全に座っている。

　アーサーはその目をマリアに向け、マリアは思わず息を飲んだ。

「マリアさん。シャルルが、君がいいと言っているんだ」

「へ？」

「兄さん！！」

「そうなの？！　シャルル！！　それは本当？！」

　爆弾を放ったアーサーの体がグラリと揺れる。真っ赤な顔がゴテンと後ろへ傾(かたむ)き、

「アーサーさん？！」

　直後、アーサーは眠りについてしまった。

　その後、シャルルはアーサーをベッドへ運び、マリアもまた、泣きながら嫁に来ないかと懇願(こんがん)するソティを自室まで介抱した。

「片づけならやりますから！」

　マリアがリビングへ戻ると、先にリビングに戻っていたシャルルが食器を洗っていた。シャルルは気が利(き)きすぎる。そうでなければ、騎士団長など勤(つと)まらないのかもしれないが。

「気にしないで。マリアちゃんには迷惑をかけちゃったし」

　シャルルは困ったように微笑み、マリアもまた、つられてほほ笑んだ。

　アーサーの言葉のせいか、二人の間には珍しく沈黙が流れる。どちらともなく意識している。特にマリアにとっては、考えるな、という方が無茶な話だ。

（アーサーさんも酔っていらしたし……冗談、よね）

　マリアはブンブンと頭を振って、食器を一枚ずつ重ねていく。

「ここに置いておきますね」

　マリアは運んできた食器をそっとシンクの脇において、少しでも早くその場を去ろうとすぐさまリビングへ踵(きびす)を返す。

　もちろん、そんなに簡単には、シャルルが逃がしてくれるわけもない。

「マリアちゃん」

　マリアの方には背を向けたままで、マリアの名を呼ぶ。

「さっきのこと……」

「私なら気にしてませんから！　むしろ、私なんかがシャルルさんに、なんておこがましいくらいで！」

　シャルルの言葉を、マリアはつい早口で遮ってしまう。シャルルは食器を洗う手をとめて、自らの手についた半透明な泡を見つめる。

　パチン、と泡が一つ弾(はじ)けた。

「本気だよって、言ったらどうする？」

　ゆっくりと、美しく振り返ったシャルルがマリアを見つめる。

　ふわり、ふわり。シャルルが振り返った弾(はず)みで、彼の手からは小さな泡がいくつか空中へと舞い、チラチラと七色に揺れた。

「冗談、じゃ、ない……ですよね」

「残念ながらね。全く、兄さんもやってくれるよ。もっと、格好よく告白するつもりだったんだけど」

　シャルルは肩をすくめて笑う。

「僕は、マリアちゃんが好きなんだ。心から。地位や、役職は関係ない。もちろん、家柄もね」

　マリアは視線をさまよわせる。顔が熱い。遅れて酔いが回ってきたかのように、マリアの顔はじんわりと赤みを帯びていく。

「シャルルさ……」

「返事は、急がないから」

　穏やかで優しい声は、いつもよりも少しだけ熱を帯びている。

　マリアが顔を上げると、そこにあったのはシャルルの笑み。

　マリアにはその笑みが、この世で最も綺麗なもののように思えた。