172、友達でいてくれますか…？

　伊織に告白した翌日の朝。楓には『早めに学校に来てくれ』と事前に連絡をして、現在、まだ生徒が半分も登校していない時間に、校舎裏で楓と対面していた。

　「………と、言うわけなんだ」

　「…そっ…か…」

　楓に告白されてから三日。今日はその返事の期限でもある。

　だから昨日の事、伊織と付き合い始めた事を簡単に省略しながら説明をした。

　「だからごめん！あの日、無責任な事言って楓を引き留めておいてなんだけど、俺は、やっぱりあいつが好きなんだ…！」

　「…うん。言ってくれてありがとね？」

　「っ…」

　寂しそうに笑う楓を見て心が痛んだ。

　そして理解した。これが告白を『断る』事なんだと。

　俺は思わず顔を逸らしてしまった。この後、どんな顔をして何を話せばいいのかわからなかった。

　「…ねぇ、旭くん」

　そう呼ばれてもう一度、楓の顔を見る。すると彼女は気まずそうにするでもなく、悲しそうにするわけでもなく、いつもの笑みを浮かべて俺の目を真っ直ぐに見ていた。

　「そんな顔しないで？私なら大丈夫だから」

　「いや…」

　「朝香ちゃんと付き合えたんでしょ？なら喜ばなきゃ！」

　「…」

　どうしてそんなに普通でいられるのだろう。それとも俺が気にしすぎなだけなのだろうか…？

　…いや、違う。よく見ると楓の手は僅かに震えていた。

　普通でいられるわけがない。普通でいようとしているんだ。

　「そう…だな。悪い、変な雰囲気にしちゃって」

　だったらその気遣いを無駄にする事は許されないはずだ。俺にできる事は楓と同じく、普通でいる事だ。

　本来なら気まずさなんかでギクシャクしてしまう交友関係も、楓のおかげで普段通りでいられる。

　全く…振った女の子にここまで気を遣わせるとかどうかしてるわ。

　「そろそろ戻るか。教室に行けばいい時間だろ」

　「うん、そうだね」

　俺は普段通りに喋れているだろうか。ぎこちない笑顔を浮かべていないだろうか。それでも、たとえできていなかったとしても、今この場はこれで貫き通さなければならない。楓のためにも、俺のためにも。

　「…旭くん…」

　話は終わり、玄関に向かおうとしたが、背後からの楓の声に止められた。

　「どした？」

　「その…」

　さっきとは打って変わって不安そうな表情を見せる楓。いったいどうしたというのだろうか。

　「…これからも、友達でいてくれますか…？」

　「…」

　これは、普段通りでいいのか、普段通りでいさせてくれますか、という俺に対する質問だった。

　本来ならば俺がするべきはずの質問だった。

　俺はどれだけ楓に気を遣わせれば気が済むのだろう。ほんと、いい加減にしてほしい。

　不甲斐ない自分にイライラしながらも、俺は精一杯の『普段通り』で楓を真っ直ぐ見て言う。

　「当たり前だろ？というかいてくれ！寧ろいさせてください！お願いします！！」

　「えっ？！えぇぇぇ？！」

　制服が汚れる事なんか気にせずに、地べたに這いつくばり額を擦り付ける。土下座です。もう俺にはこれしかできない。

　「えと、旭くん！起きて！立って！大丈夫だから！」

　心地の良い春風が吹き付ける校舎裏、同級生の男女が改めて友情を確かめ合っていた…なんて詩的な表現が合わないほど今の状況は混沌としていた。普段通りに、なんて言っても結局はこんな感じになってしまう。

　いや、寧ろこういう状況が、俺たちの『普段通り』なのかもしれない。