６７

　土曜日、強化合宿の出発日。

　朝。

　小夜が順繰りに迎えにきて、僕たちは車に乗り込んだ。

　今更ながらの話だけど、ドライバーは井出家お抱えの運転手らしい。

　小夜が助手席。2列目は僕と真紀さん、3列目は千沙と里穂。

　しばらく走っていると、小夜が身をひねって僕に言った。

「水沢さん。陽菜お姉さまからです」

　片手を伸ばしてくる小夜。

　洋画でよく見る『麻薬渡し握手』で何やら渡された。

　見やると、人気キャラクターの薄めの箱だ。

「……なにこれ？」

「お分かりにならないのですか？　ハーレムを築き上げようという方にしては抜けていますね、水沢さん」

　分かった。その言い方で分かった。

　コンドームだな。

　にしても、パッと見で分からないよう工夫されているのか。しかも、あの人気キャラクターとの謎のコラボ。

　逆に迷惑。

「ワンツーパス」

「ワンツーパス拒否パスです」

「どんなパスそれ」

　ワンツーパス拒否パスのせいでコンドーム箱が落ちた。

「あぁ！」

　僕が取り上げる前に、真紀さんが拾う。

「高尾くん、落ちたよ」

「真紀さん──」

　真紀さんはたいした興味もなく箱を眺めている。

　反応、薄いな。まさか見慣れているのか！

　というショックを通り抜けて気づいた。

　真紀さん、何の箱だか気づいてないな。

　だがもっとじっくり見れば、説明書きとかに『コンドーム』表記を見るはず。

　それは阻止せねば。

　だがしかし、本当にそんな態度でいいのか。

　コンドームは恥じるものではない。避妊や性感染症を防ぐため、とても大事なものだ。という話を保健の授業でしていた。

　うーん。とはいえ、やはり真紀さんに僕が持ってきたと思われたくはない。

　ならば、どうやって自然体で取り戻すのか。策を講じるのだ、水沢高尾。

「高尾くん。何か苦悩しているようだけど、平気？」

「苦悩しているから、その箱を返して」

「いいよ」

　真紀さんはコンドーム箱を僕に渡そうとし──ふと止まった。

「ところで高尾くん。これ、なんの箱？」

　うっ、このタイミングで。

　全て承知した上で、それを尋ねてきたのでは？

　しかし真紀さんの表情に悪意は感じられない。

　純粋なる好奇心しか。

「えーと」

　3列目の里穂が身を乗り出して、箱を取った。一瞬でもシートベルトを外すとは、法律違反じゃないか。

　僕は後ろを見やって、

「里穂。返せ」

「このキャラクター知ってるわよ。女児に人気なのよね」

　女児に人気なキャラクターとコラボするってどういうことだ。

「何が入ってるのかしら」

　無邪気な表情の里穂が箱を開けようとした。

　なんか地獄絵になりそうだからやめて。

　そんな里穂の手から、隣にいる千沙が箱を取り上げる。

「こんな薄い箱に何が入って──」

　ふいにその表情が凍り付いた。

　あ。気づいたな。

　千沙はゆっくりとコンドーム箱を持った手を伸ばして、僕へと突き出した。

「……水沢くん。落とすと、危ないなぁ」

「どうも」

　箱を受け取って、ゆっくりとした動作で助手席の小夜へ渡す。

「とりあえず、預かっておいて」

「構いませんが」

　真紀さんが小首を傾げる。

「まるで地雷撤去作業のような慎重な動作だね？」

　その表現は、間違ってはいない。