５８

　

　僕が何か言う前に、右隣に座る真紀さんが言う。

「『わたしの高尾』とは、どういう意味なの、千沙？」

　千沙が嫌そうな眼差しを、真紀さんに向けた。

『自分の姉だけで手いっぱいなのだから、今は黙っていてほしい』

　という千沙の考えが分かる。

「真紀。言葉の意味通りだけど」

「高尾くんの気持ちも考えず、よくそんなことが言えるね」

「真紀は関係ないでしょ。実際のところ、水沢くんの告白を断っているんだから。動物園だって、一緒にパンダ見に行っただけでしょ。パンダ見たからってデートじゃないからね」

　いやパンダはいなかったけども。

　そして、そんなことは実にどうでもいい。

　真紀さんは何か言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。

　僕の告白を断ったことを思い出したらしい。

　僕も真紀さんの告白を断っちゃったけどね。

　そもそもあれが全ての始まりだったのだ。

　と、懐かしんでいる場合じゃない。

　千沙は改めて強調してきた。

「レイトショー一緒に行ったら、それはもうデートだけど」

　千沙の論法は意味不明。

　しかし狙いは分かる。

　こうなったらもう、僕と付き合っていることで押し通すつもりらしい。

　その先には、結婚があるのを知っているのかな。

　おそらく今の千沙は、今日だけ乗り越えればそれで良し、という思考。

　僕はそれで良くない。

　この状況を乗り越えるには、何か妙案が必要だ。

　妙案がないなら苦し紛れでいいか。

　千沙と付き合っていないことを証明し、陽菜さんを納得させる。

　その上で、レイトショーを千沙と行ったことは謝罪する。（巻き込まれたとはいえ、同行した責任はあるし）。

　あとは千沙をどう黙らせるか。

　すでに傍観者を決め込んでいる里穂が呟いた。

「この修羅場は伝説になるわね」

「……里穂、君という奴は──あ」

　苦し紛れの策なら思いついた。

　しかし、これは里穂をも犠牲にする道。

　僕としては、それは避けたい──

　里穂がワクワクした様子で、

「中学の夏休みに見ていた昼ドラを思い出すわぁ」

　よし、やはり犠牲になってもらおう。

　僕は里穂に小声で言う。

「里穂。僕たちは親友だよね？」

　里穂はキョトンとした顔をしてから、力強くうなずいた。

「もちろんよ、高尾」

「親友なら、崖から飛び降りるときも一緒だよね？」

　罠にかかった、という顔。

「ど、どうかしら。親友だからこそ、片方は崖の上に残って、助けを呼びに行くべでは？　レスキュー隊とかに」

「いや、親友ならば」

「親友ならば？」

　僕は里穂の瞳を強い眼差しで覗き込んだ。

「共に落ちるべし」

　里穂がぽかんとして、

「なぜかしら、そんな気がしてきたわ」

　渋井里穂、押しに弱し。

「よし言質とった」

「あ、まって。いまの嘘──」

　正気に戻った里穂が慌てて言うが、すでに遅い。

　僕は立ち上がり、自然、全員の注目を集めた。

「陽菜さん、真紀さん、千沙、あとついでに小夜さん」

　千沙が警戒の眼差しを向けてきた。

　真紀さんは怪訝そうで、陽菜さんは──何を考えているか読めない。

　ついでの小夜は、お淑やかにほほ笑んだ。今や傍観者を決め込めるのは、小夜だけになる。

「まだ発表していないことがあったんだけど」

　こほんと咳払いを入れてから、

　何だか、ドツボにハマろうとしているような、という気分を拭いつつ。

「僕はいま、里穂と付き合っているんだよ。つまり、カップル。しかも、えーと、結婚を前提に」

　陽菜さんの表情はいまだ読めず、千沙の視線は鋭くなり。

　里穂は死人の顔。

　そして真紀さんがびっくりした様子で聞いてきた。

「いつ、から？」

　僕は真紀さんを見返し、ついで里穂を見た。

「えーと、今朝、から。ね、里穂？」

『崖の底に突き落とされた』里穂は、いまだ死んでいる。

　復活はまだ先のようだ。

　ふと小夜と視線があった。

　小夜はくちびるだけ動かした。僕は読唇術の心得などないが。

　なぜか何を言った分かった。

「今のは悪手でしたね、水沢さん」