５６

　

「夜のデートしただけで結婚とか、一体いつの時代の価値観だ──ということを、どうぞ陽菜さんに伝えて」

　僕が里穂にそう要求すると（もちろん小声で）、

　里穂は『信じられないものを聞いた』という顔をした。

「どうして、あたしが？」

「陽菜さんと仲いいよね？　僕は初対面の年上の方に、『頭は大丈夫ですか？』とは言えないから」

「あたしに、『頭は大丈夫ですか？』と言わせるつもりだったの？」

「もちろん、遠回しにね。間違っても──」

　真紀さんが僕を押しやり、陽菜さんに面と向かって言う。

「はじめまして、滝崎真紀と申します。ところで、あなたの頭は大丈夫ですか？」

「間違っても、ああいう風には言わないでもらいたかった」

　里穂はホッとした様子。

「あたしは無関係」

　陽菜さんは、真紀さんを値踏みした。

「あなたが滝崎さんね。千沙とは、対等のお友達でいてくれて感謝しているよ」

「はぁ」

　陽菜さんの反応に毒気を抜かれた様子の真紀さん。

　ようはガードを下げてしまった状態。

　そこに陽菜さんが鋭くパンチ。

「けど──水沢高尾くんとうちの千沙のことでは、滝崎さんは関係ないよねぇ？」

　そこを突かれると、応答に困る様子の真紀さん。

「それとも、あるのかな？」

　僕は天啓的に言っていた。

「関係はあると思いますよ。真紀さんは僕に告白したことがあるので」

　里穂が僕を小突き、

「それをここで持ち出したら、よりカオスな展開になるわよ」

　その口調、どことなくワクワクしているような。

　いや、この目の輝きはワクワクしているに違いない。

　たとえは悪いけど──玉突き事故を見ているときのような、アレか。

　それを証明するかのように、里穂が付け足した。

「動物園デートもしていたわよね？」

「あら、動物園？」

　陽菜さんが小首を傾げて、何かを一考。

　まさか『映画館』と『動物園』のデート場所としてのランク付けをしているわけじゃないだろうけど。

　僕は小声で里穂に聞いた。

「あれはデートだったのかな？」

　里穂はどうでもよさそうに、

「デートの定義について、あたしと話し合いたいの？」

「いや別に」

　陽菜さんはとくに不機嫌な様子も見せず、穏やかに言った。

「立ち話もなんだし、さ、どうぞ皆さんあがって。それに千沙も、いつまで突っ立っているの？」

　ハッとして振り返ると、茫然と立っている本庄がいた。

　本庄姉妹で紛らわしいので、いまから千沙と呼ぶことにしよう。別に親しくなったからではない。

　ちなみに千沙の表情は、言うなれば玉突き事故に巻き込まれたようなもの。

　千沙の視線が僕から真紀さんに動き、複雑な表情になった。

　それから里穂に移動する。

「里穂。裏切っちゃったね、私のことを。あとで覚悟しておきなね」

　里穂は瞑目し、悟りを開いたという顔で言う。

「みんな、あたしのことを緩衝材にするのよね。もう慣れた」

　僕はうなずいた。

「苦労が多いね」

「いつか報われるときが来るわ」

　というわけで僕たちは本庄家に招かれた。

　玄関のところで、里穂がハッとした様子で言う。

「役者は揃ったって、このことを言うのね！」

　ひとまず、里穂のテンションを下げさせたいものだ。