２３

　

　昼休みになった。

　さて、どうしようかな。

　本庄たちのグループと昼飯など食べたくはないが、ここで逃げるのも癪ではある。

　迷っていたら、隣席の真紀さんが言った。

「さ、高尾くん。ごはん、食べよ」

　里穂が速足でやって来る。

「高尾、高尾。逃げるなら今のうちよ」

「僕は逃げない。一緒に昼飯を食べたいというのなら、食べてやろう」

　真紀さんがキョトンとした顔で、

「なんの話？」

「真紀は知らないの？　千沙が高尾くんをお昼に誘おうとしているって」

　真紀さんは顔をしかめた。

「つまり、千沙のグループに？」

「そう」

「高尾くん。私がかわりに断ってくるけど、いいかな？」

「いや、断らなくていいよ。僕と食べたいなら、食べてやろう」

　里穂が呆れた様子で言う。

「高尾、意地になってどうするの？　あそこのグループといたら、絶対に面倒なことになるから。三咲とか、高尾のこと嫌ってるし」

　長本三咲は、本庄の腰巾着の一人。当然、グループの中にはいるわけか。

「確かに長本は僕を嫌っているが、だからどうした」

　すると本庄が、数人の取り巻きを引き連れてやってきた。長本と石戸の姿もある。

「やっほう、水沢くん」

「本庄、何か用？」

　本庄はちらっと真紀さんを見やった。何か勘違いしたらしく、僕に微笑みかけてくる。

「どうやら上位カーストへのコースに入ったようだね、水沢くん」

　いや、真紀さんには振られたから。

　しかし、それを教える気はないが。

「きっぱり言っておく。僕は上位カーストなんかに入るつもりはない。そんなものに興味もない」

「『上』にいたほうが、いろいろと便利だよ？」

「僕はついこの前まで、底辺のボッチだったんだ。それで快適だったんだ」

　本庄がくすくす笑って、

「確かに、キミは面白いかも。これまで埋もれていたのが惜しいくらい。真紀も、掘り出しものを見つけたね」

　真紀さんが本庄の前に立った。厳しい口調で言う。

「千沙。そういう言い方は、高尾くんに失礼だよ」

「そうかも。ごめんね、水沢くん。で、昼食のお誘いなんだけど」

「本庄──朝の助言には感謝するよ。だから、もうこれ以上は僕に構うな」

「そんなふうに言われると、逆に構いたくなっちゃうなぁ。けど、今日はいいよ」

　本庄が踵を返して歩いていくと、取り巻きたちも続く。

　そのさい長本が、『親の仇』みたいに僕を睨んできた。

　里穂が嘆いた。

「ああ、千沙のあの顔には覚えがあるわ。新しい玩具を見つけたときの顔よ。高尾、もう少し無難にふるまっておけば良かったのに」

「無難にふるまったつもりなんだけど」

「あれで？」

　真紀さんが雰囲気を変えるような、明るい声で言った。

「それじゃ、高尾くん。お昼は屋上で食べよっか」

「真紀、あたしも行くわよ」

「里穂も？　そういえば里穂も、お弁当を作ってきたんだっけ」

「真紀は、高尾を振ったわけよね？　なら、あたし達は対等ということよね。しばらくは高尾の友達というわけ」

「『しばらく』と限定的なのはどうして？」

「真紀に振られた高尾が、気持ちを変えるかもしれないでしょ。つまり、新しい恋を見つけるかも」

「それが里穂とは限らないと思うよ。というか里穂という可能性は、ゼロに近いんじゃないかな？」

「うるさいわね」

　僕はあることに気づいて、微笑ましく思った。

「真紀さん、里穂。やはり２人は仲がいいんだね」

「よくないよ」「よくないわよ」

　ハモるあたりが、また仲がいい。