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２－５改

　「……」

　…………………………え？　今、何て？　結のことを、〝好き〟？　え？　え？　ええっ～!?

　いや、ちょっと待ってくれ！　それってどういう意味だ？　もしかして結は俺のこと……いやいやいや、待て、それは考えすぎだ。俺の悪い癖だぞ。だいたい結が俺のことを、その、す、〝好き〟なら、譬え元・お嬢さまという仮面を被っていたとしても、俺に対してあんなにも暴力を振るうだろうか？　暴力は愛情の裏返し？　そんな言葉は聞いたことがない。あと、それなら高利にも当てはまっていることになるし……そうだ！　きっと結は、何らかの理由があって俺を試しているか、もしくはからかっているんだ。そうでなければこんなことを聞くわけがない。そうだ、きっとそのとおりだ。――でも、もしも本当に結が俺のことを〝好き〟だったとしたら？　俺はなんて答えればいい？　いや、もちろん俺としてはこんなにうれしいことはない。それこそ毎日ハッピーライフだ。……じゃあこの、結の質問の答えは、〝好きです〟？　……否、〝愛している〟？　――いやいやいやいやいや、そうじゃないだろう！　もしもただの俺の勘違いだったとしてみろ！　恥ずかしい思いをしてフラれた挙げ句、学校で殺されるかもしれないんだぞ！　――いや、でも……だーッッ!!　もう埒(らち)が明かん！！！

　――俺の長々とした妄想に付き合ってくれた人、ありがとう。くれなかった人、ありがとう。俺は両方に感謝する。

　あれこれ考えても無駄だ！　そう思った俺は、結に直接聴いてみることにした――できるだけ、平静を装って。

　「こほん。……ど、どどど、どうしたんだよ、結？　きゅ、急に、そんなこと聞いて？　やっぱり、ま、まだ、昼間のことで、その、おおお、怒って、いるのか？？？」

　……どこが平静なのか、自分でも分からなかった。

　しかし、どうやら言いたいことは通じたらしい。ふるふる、と結は首を横に振って答えた。

　「昼間のことなんて、もう怒ってない。ただ……」

　「た、ただ……？」

　ゴクリ、と唾(つば)を飲み込んで、俺は結のその答えを待った。早くしてくれ、もう窒息(ちっそく)しそうだ。

　――そう思った矢先。結は自分の両方の胸……その下方に手を当てて、ほんの少し、それを持ち上げたのだ。

　ぽよん、と俺の目の前でそれは揺れる。

　くはっっ！！？　刹那、こぷっ！　と今度は鼻から何かが飛び出しそうになった――が、状況が状況であるため、俺は何とか耐えた。それに、〝漢〟として……!!

　そんな俺の頑張りも知らずに、結はゆっくりと、先ほどの続きを話した。

　「……ただ、あの本に出てた女の子たちって……みんな、〝胸が小さかった〟から……」

　……。

　……へ？

　「それだけ？？？」

　思わず口に出してしまった。

　だが結は、それに、こくん、とはっきりと頷いて答えた。

　「――だって、私の胸って……あの女の子たちよりも全然おっきいし、もしかして亮はそういうの、嫌いなのかな……って。そしたらもう私、この家にいられないかもしれないって、思ったから……」

　え…………………………あ？　あ、ああ！　な、何だ、そ、そういうことだったのか！

　数秒、俺は結の言葉の意味が分からなかったが、何とか、理解することができた。

　瞬間、その心の緩み…安堵からだろうか？　俺は、大声で笑っていた。

　結はそんな俺を見てしばらく、ポカーン、としていたが、すぐに正気に戻って、びっくりしたように聴いてきた。

　「な、何!?　私……何かおかしいこと、言った？？？」

　「ははははは、いや、なんか、安心しちゃってさ。お前、そんなこと考えてたのかよ？」

　「そんなことって……こ、これでも、私にとっては死活問題なんだから！」

　まぁ、確かに。住む所がなくなってしまったら、そりゃあ結も困るだろう。……そうは思いはたが、しかし……長年いっしょに暮らしてきて、たかが、とは言わないが、胸の大きさが気に入らないから出ていけ、なんて俺が言うわけもないだろうに。

　…………いや、でも、逆に言えば、それだけ結は不安だったのかもしれない。何しろ、結はこの町にとっては〝邪魔者(じゃまもの)〟以外の何者でもなかったのだから……それに、俺の家からまでも追い出されてしまったら、結は本当に帰る場所がなくなってしまう。こんな状況で、不安でないと言う方がオカシイというものだ。

　いつの間にか止まっていた笑いを気にすることもなく、俺は結の不安を少しでも取り除くために、たった一言、

　〝大丈夫〟。

　とだけ言った。

　それを聞いて、え？　と結は顔を上げる。

　俺は、俺自身のその言葉に補足を付け足すように、続けて話した。

　「俺も、母さんも、結のことが〝大好き〟だよ。……いいや、それだけじゃない。高利だって、クラスのみんなだって、町のみんなだって、本当は結のことが大好きなんだ。――ただ、今はその気持ちに気がついてない……〝気がつけない〟。……ただ、それだけなんだ」

　だから、〝大丈夫〟……。

　話し終わってから、俺はゆっくりと笑った。

　俺の不安を取り除くために、過去に結が何度もそうして見せたように、〝満面の笑顔〟で。

　……ま、本来ならこの辺で、〝愛の告白〟の一つでもしていれば、相当に格好がつくんだろうけどな？　……残念ながら、俺のような小心者は、そんな度胸など最初から持ち合わせてはいない。

　……でも、それでも。いくら俺が格好悪くても、結の不安が少しでも減ってくれるのであれば、俺はそれだけで満足だった。

　――結は、そんな俺の言葉を聞いて、ただ、小さく微笑んでいた。