１－１１改

　「――さてと、ごちそうさま。二人共、食べ終わったらちゃんと流し台に置いてね？」

　「あれ、もういいの、母さん？」

　今日はご飯の量も少なかったし、やけに小食だな？　なんて思った俺が聞くと、うーん……と母さんは、困ったような顔で呟いた。

　「ちょっと……太っちゃって、ねぇ……」

　……ああ、なるほど。そういうことか……じゃあ、俺の身の安全を保つためにも、もう何も言うべきではないな。放っておこう。

　そう考えた俺は、黙って食事に戻った。――だが、結はその逆だった。あえて話す。

　「――あ、でもおばさま。洗い物は私がやっておきますよ？」

　「あら、いいのいいの。ちょっとでも多くカロリーを使いたいから、そのままにしておいて」

　「そうですか？　では、お言葉に甘えさせていただきます！」

　結がそう答えると、うーん♪　と母さんは、今度は満面の笑みを浮かべた。――どうやら、短い受け答えながらも、あえて話すという結の作戦は成功したらしい。しかし……

　「結ちゃんは良い子ねぇ。亮ちゃんとは大違い！」

　「い、いや～、はっはっはっ！」

　そんな簡単に終わらないのが俺の母さんだ。――嫌な視線を感じた俺は、それをとっさに笑い流す。すると、もうっ！　と母さんは不服そうに言って、流し台に自分の皿を持って行った。

　……しまった。と思ってももう遅い。こういう時はなるべく早く食事を終わらせなければならない。なぜなら母さんは、ちょっとしたことでもすぐに不機嫌になるのだ。そうなるともう、話にならない。何を言っても無視するのだ。

　……ちなみに、この辺りの地域ではそうなることを、〝きめっちょ〟、と言う。……まぁ、どうでもいいか。

　とにかく、それが分かっていた俺は、残りのご飯を一気に口の中にかき込んだ――ところで気がついた。

　そう。母さんが食べなかった分のコロッケが、一つだけ皿に残っていたのだ。

　お、ラッキー♪　ちょうど今日は体育でマラソンがあって、普段よりも結構腹が減っていたのだ。……まったく、何でマラソンなんかしなくてはならないのか……。

　これは所謂、不当な義務を課(か)せられている俺たち学生を労(いた)わっての、〝天のお恵み〟ってやつだな。そんなことを考えながらも、俺はすぐさまそのコロッケに箸(はし)を伸ばした。

　――だが、それとほぼ同時のことだった。

　「「あ……」」

　――そう。俺のすぐ隣。角席に座る結も、俺と同じように箸を伸ばしていたのだ。

　しかし、結はすぐにその箸を引っ込めて、小さく呟く。

　「ご、ごめん……」

　……いったい、何を謝る必要があるのか？　残っているコロッケが一つしかないというこの状況……普通だったら、取り合いになってもおかしくはないのに……？

　――なんて、みんなは思うかもしれないが、実は、結はいつもこんな感じなのだ。

　気にするな、とはいつも言ってはいるんだが……どうやら結は、長年いっしょに暮らしているとはいえ、あくまでも〝居候〟だということを未だに意識せざるを得ないでいるらしい。だから、基本的に家での自分の地位は、俺たちよりも〝下〟……おかずの取り合いをするなど、結にはとてもじゃないができないことであるのだ。

　……ん？　いや、でも待てよ？　それでも箸を伸ばしたということは、結も〝相当に〟腹が減っていたということか？

　……って、ああ。まぁ、考えてもみれば当り前か。だって、俺と結は同じクラスで、同じようにマラソンをした後なのだ。俺の腹がいつも以上に減っているということは、結もまた然(しか)り。ということなのだ。

　やれやれ、仕方ないな。

　そう思った俺は、あげる、と言っても、絶対に結は箸を伸ばさないだろうということを考え、まずは俺がコロッケを取り、そしてそのまま、〝結の皿の上〟に置いた。

　「――えっ？」と驚く結に向かって、俺は話す。

　「食えよ。お前だって、今日はたくさん走って腹減ってるんだろ？　遠慮(えんりょ)すんなって」

　「で、でもこれ、亮も……」

　「いいからいいから。気にすんなって」

　「……じゃあ」

　恥ずかしそうにうつむいて、結はコロッケに箸を伸ばした。

　――その姿を、俺は……正直、〝かわいい〟と思った。

　学校での結は、白乃宮の名前の重さを忘れないため、とか何とか言って、いつもあんな感じに、ツンツン、しているが、家に帰るといつもこんな感じだ。

　暴力も振るわなければ、罵るようなこともしない。――逆に、優しくて、それでいておしとやかで、まさに本物のお嬢さまみたいな……いや、みたい、ではなく、〝元〟こそ付くが、今でも本物のお嬢さまなのだが……。

　「さてと。そんじゃあ俺は片づけでも――」

　「――あっ、待って！」

　と、その時だった。立ち上がりかけた俺を、結が呼び止めたのだ。

　「ん？　どうし――」

　た、と言いきる寸前だった。

　結の方を振り向いた俺の眼前には、突然、コロッケが現れていたのだ。

　見れば、結の皿の上に丸々一個あったはずのコロッケが、〝半分〟になっている。

　ということは、まさか……。

　「――はい、〝亮の分〟だよ？」

　やはり、そうだった！　俺の予感は見事〝的中〟した……！

　――そう。俺の目の前……そこには、今にも、〝あーん〟とでも言ってくれそうな勢いでつまんだコロッケを差し出す、結の姿があったのだ！　しかも、何気に若干大きい方を選んで差し出してくれている……それには、ピッシャアアアッッッ！！！　と落雷のような衝撃(しょうげき)が俺の身体を貫いたということは、言うまでもないだろう……。

　……このまま、〝あーん〟、すれば、食べさせてくれるだろうか？　いや、たぶん、家にいる時の結ならば、恥ずかしがりながらも本当に食べさせてくれるだろう。想像すると、ものすごくかわいい……。

　……ただ、それをしてしまうと後が怖い――そう。学校の結。つまりは、元・お嬢さまだ。まず間違いなく俺は殺されてしまう……。

　――食べさせてもらうべきか、

　――自分で食べるべきか、

　究極の選択……悩みに悩んだ結果、俺が選んだのは……〝後者の方〟だった。

　スマン、みんな。やっぱり命は惜しいんだ。この情けない男を許してくれ……。

　――だが、一つくらいキザなことはさせてもらう。男として…否！

　〝漢〟として！！！

　「……そうか、じゃあ――いただきっ！」

　ガシリ。

　俺が取ったのは、〝結の皿の方〟にあった、若干小さい方のコロッケだ。

　「あっ!?　そっちは――」

　モグモグ、ゴクリ。

　言い終わる前に、俺はコロッケを完食した。そしてすぐに手を合わせる。

　「――ごちそうさまでした！」

　これは、食事に対しての意味と、学校とは真逆のかわいい一面に対し……じゃなかった！　結の優しさに対する、〝お礼の気持ち〟を込めた言葉だ。

　結はそんな俺のことを、ぼーぜん、と見ていたが……しばらくして、どうやら俺のキザな行動の意味に気がついたらしい。真っ赤になってうつむき、差し出していたコロッケを自分の方に戻して、それを、はむはむ、と食べた。

　――どうだ？　カッコ良かっただろうか？　これが今の俺にできる、精いっぱいの〝勇士〟だ。……だから、できることなら笑わないでほしい。俺も、恥ずかしいから……。

　「あらあら、ふふふ❤」

　母さんはそんな俺たちを見て、何やらうれしそうに微笑んでいた。