『月下美人と月下狂鬼』

屋根の上を跳ぶ

静かに着地し、静かに跳ぶ

夜の〈ヤマト〉の町を跳び舞う

「………」

例の人喰い鬼が今夜出るかは分からないが、探す。出会うまで……いや、倒すまで探す。ちなみに、集中するためにメールのお知らせとか、アナウンス系の設定を全てオフにした。

暫く探していると、川が目に入った。

緩く流れる幅のそこまで広くない川に、満月が煌々と映っている。

川にかかった木造の橋に、侍かな？ 刀を腰に差した男の人と、俺と同い年ぐらいの桜の花びらの柄の、黒地の着物を着た少女が見える。

少し気になって、【風之主】を使って会話を聞いてみる。

『お嬢ちゃん、迷子かな？』

『…………』

『参ったな、何か話してくれないと……』

俺のほうからだと、少女を正面から見れるのだが、顔を伏せているため表情が読めない。

と、少女が顔を上げた。

爛々と輝く血のような紅の瞳

口は三日月型になって笑われていて

額には真っ白な角が生えていた

『ッ！？ 鬼！？』

『アナタはどんな味かなぁ？』

少女がどこかから取りだした刀を抜こうとする。

「っ！」

全力でその場から飛び出し、橋を叩き壊す。少女というか鬼は落ちたが、男性は落ちていないようだ。

「逃げて！」

「ッ！？」

戸惑っていた男が、踵を返して逃げていく。

よし、後は……

「もぉ～。ショクジの邪魔するなんて酷い！………あれあれ？」

鬼が不満そうな顔をした後、不思議そうな顔で首をかしげた後、口を三日月型にして再び笑った。

「アナタ……凄く美味しそう♪」

「……なんでこんなことを？」

鬼がこんなこと？ と、首をかしげた後、何度か頷いて話し出す。

「ショクジのため、人ってとっても美味しいんだよ？ 特に小さくていい匂いのするのは、柔らかくてとっても美味しいんだぁ。後は、人の絶望する顔が好きなの♪」

「絶望？」

そう。 っと、鬼が笑う

「どんな人もね、死んじゃう直前に絶望するんだぁ。その時の顔がね、とってもステキなの♪ だぁーかぁーらぁー」

鬼がニコッと笑って、刀を此方へ向ける。

「アナタもコロすね」

「……お前は絶対に葬る」

出し惜しみ無し、しかし【仙人化】はまだ使わない。何故なら、相手の力量がまだ分からないからだ。先ずは、【仙人化】を使わない全力で、相手の力量を確かめる。

鋭く踏み込み、鉄扇を一閃。刀で受け止められたのでもう一方の鉄扇を突きだすと、バックステップで避けられた。そこを逃がさず、符を３つ投げる。

「『爆炎』！」

「『空断』」

爆発を斬り裂き、笑いながら斬りかかってくる。鉄扇で受け流す。二撃目、三撃目、四撃目、と、いなし、隙を見つけて鉄扇や蹴り、掌打を打ち込んでいく。しかし、あまり効いてる様子は無い。

「キャハッ！ 知ってるよぉ、アナタみたいな人、“タツジン”って言うんでしょ？」

「『蛇衝』！」

「『剣弾き』」

「『鬼打』」

「『木裂き』」

うねる鉄扇の一撃を弾かれ、力を込めた鉄扇の一撃を刀の一撃で相殺される。

打ち合い、受け流し合い、避け合う。

一進一退の攻防を鬼と続けていく。

俺達二人を照らすのは、満月の明かりのみ。

月の下で、狂った鬼と戦う

「キャハッ！ アナタ凄いね！ こんなに凄いんだから、とっても美味しいよね！」

「さぁ？」

そんなことより、この鬼について気付いたことがある。こいつは、人喰い鬼であり、魂喰い鬼でもある。こいつの魂の周りに、絶望に泣き叫ぶ複数の人の魂が見える。この人達も解放したい

一応、攻撃の際に『滅』と『浄』を纏わせているのだが、少し効いている程度だ。

「キャハッ！ アタシね、魂を飼ってるんだぁ」

「飼ってる？」

打ち合いの中で、気になることを言う鬼に問いかける。飼ってるとはどういうことだ？ 確かに魂はまだ鬼に取り込まれていないようだ

「見えてるんでしょ？ こうしておくとね、人の魂は絶望し続けて、私に力を与えてくれるんだぁ」

「貴様！」

「キャハッ！ 怒った？ 怒るよねぇ？ だって、これ聞いたら皆怒るもの」

こいつは、生かしておいてはいけない。

相手の武器は刀だ。

刀とは、鋭く殺傷能力が高いが、脆い。見たところ、鬼が使っているのはそこまでいい刀では無いらしい、一部刃が欠けている。

ならば！

「『剛鬼打』！」

両手の鉄扇２つで、『剛鬼打』を発動させて刀の側面に叩きつける。

『バキッ！』

「あれ？」

「はぁ！」

「がっ！？」

折れた刀を見て、首を傾げる鬼に氣と『滅』を纏わせた掌底を叩きつけ、吹き飛ばす。

よし、後はボッコボコにするだけだな。

「キャハッ！ 凄いねぇ！ 本当は、これ使いたくなかったんだよ？ でも、アナタがさっきの折っちゃうからぁ。これだと、食べる所少なくなっちゃうんだよぉ？」

鬼が取りだしたのは、赤い血のようなシミのついた黒い鞘に入った刀だった。

「えへへ。ねぇ、アナタもお腹空いてるよねぇ？」

鬼が刀に向かって話しかけながら、鞘から抜き放つ。

刀身は薄紅色で、所々に光を吸い込むような真っ黒な桜の花びらの柄がついている。

え？

迫り来る刃、ギリギリで顔を貫くコースを、鉄扇でずらす。しかし、頬をかすった。しまった、油断したな。

ゾクッ

怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。

「キャハッ！ さようなら」

『ダメっ！』

「ッ！？」

頭の中に聞こえた声に、少し意識が戻った。そして、直ぐに鉄扇を足に叩きつけて頭を正気に戻し、降り下ろされた刀を全力で避けて、距離を取る。

なんなんだ一体。さっきは気づかなかったが、鬼の取りだした刀が禍々しく見える。

とりあえず、鑑定。

そして、鑑定結果に俺は愕然とした