閑話　深く深く　後編

　何故、彼女がここにいるのか……。

「バルドザードへの小旅行は楽しかったかな？」

　ロッティの問いかけに、自分の動向を捉まれていた事を悟る。

　汗が背筋を冷やす。

「何の話でしょう？」

「本国経由でバルドザード領土キョウカ領への日帰りだ。どうやらお友達と合流できて、おしゃべりも楽しんだようじゃないか」

　彼女の語る言葉には、何も間違いが無い。

　どうやって？

　警戒は十分にしていた。

　対策も……。

「君に憶えがないというのなら、それでもいいよぉ。そういう事があったという前提で話をしよう。僕も一応、この国では偉い立場だからねぇ。権力者を相手にする時は、気分を損ねないよう話を合わせるべきだと思わないか？」

　普段、私と接する時とは違う。

　粘りつくような態度と言葉。

　誠実さと付け入れそうな甘さがすっかりと消えている。

　あれは全て演技で、これが彼女の本性なのか。

　私はそれを見誤っていたか。

　実力と共に。

　だが、どこまで知っている？

　ここに現れたのは、私に洗いざらい話させるためではないのか？

　なら、全容を掴んでいない可能性もある。

　先ほどの話はブラフで、欠けた情報を補うのが目的かもしれない。

「……大使館の者達は？」

「用事があるのは君だけだ。早めのお休みに入ってもらっているよぉ」

　生きているとも、死んでいるとも取れる言い方だ。

　どうする？

　バレたのなら、いっそここで殺して逃げるか――

　その時、背後から一人の女性が現れる。

　ロッティの護衛を担う、クローディアという傭兵だ。

　私の心情が殺気を発し、それを察したのかもしれない。

　彼女がいるのならば、殺して逃げる事もできないだろう。

「椅子を使わせてもらって申し訳ない。だが、それほど長話をするつもりもないんだ」

「ご用件は？」

「正直に言えば、それも無い。強いて言うなら、恩情かな」

「恩情？」

「セイレン、ジオ、ティタン、ハックシー、テオ、ルクオン、そしてアジン。国境を面していない国ばかりだというのに、よくもまぁ話をまとめたもんだ」

　それらは、今回の計画に賛同したリシュコール同盟国の名前だ。

　その全てが、誤る事無く告げられた。

　もはや、隠す必要もないだろう。

「反乱軍にも声をかけるかと思ったが、それはしなかったんだな」

　彼女は、全てを把握しているように思える。

　しかし、この期に及ぶまで静観していたのは何故だ？

　意図がわからない。

「計画を止めに来たというのなら、少し遅かったですね。もはや、実行を待つのみ。私一人を止めた所で、何も変わらない」

　既に時期を示し合わせ、同時に襲撃するだけだ。

　互いに接触する事も、連絡する事ももうない。

　私だけを止めても、何も変わらない。

「恩情だと言ったろぉ？　まぁ、下心がないわけでもないんだが。ここで君を説き伏せられれば、リーディアの動きだけは止められる。リーディアが襲撃している領地は、僕の派閥に入っている領主の土地だ」

「ご愁傷様ですね」

「当然、襲撃に対する迎撃の準備も整えている」

「……」

「このままでは多くの被害が出るな。その大半は、リーディアの兵士だ」

「……あえて忠告くださるのは、我が国の兵士を脅威として見てくださっていると見てよろしいか？」

「ただの事実を伝えただけだ」

　本当に事実だろうか？　もしくはハッタリか……。

　素直に言葉を受け取れば恩情。

　しかし、そのような事があるか？

　実の所、迎撃の準備が整っていないからこそ、言葉で制止しようとしているのではないか？

　だが、情報の精度と規模を見るに、計画の初期段階から察知されていると見ていい。

　準備する時間は十分にあったはずだ。

　だが、だとしても襲撃の中止はありえない。

　多大な被害が出るとしても、もはや止まれない。

　これはリーディアが生き残るために、必要な事だ。

　何より、ここで踏み止まれば他の国を裏切る事にもなる。

「どうする？　踏み止まれば、待遇の緩和を図ってもいいし、体裁だって整えてあげるよ」

　ああ、見通されている。

　全てではないにしろ、譲れるべき所を譲り、こちらの利得に訴えかけてくる。

　本当に国への待遇が改善されるなら、この話はあまりにも魅力的だ。

　事は人の命がかかる事。

　国の大事に人の命を尊びすぎるものではないが、何の利もないとなれば無駄にできぬ。

　できぬが……もはや大事が過ぎる。

　私に選択権はない。

「どうするかは……君の好きにすればいい」

　ロッティは言うと、椅子から立ち上がった。

　部屋を出るため、入り口へ向かう。

　途中、立ち尽くす私とすれ違った。

　足を止め、振り返る。

「ああ、それともう一つ。事を起こしたとしても、リシュコールに謀反を征伐するだけの余力は無い。なおかつ、この機にバルドザードの攻勢があるかもしれない。そう考えているんだろう？」

　リシュコールとバルドザードは一進一退の攻防を続けている。

　バルドザードにとって、この反乱は絶好の機会だろう。

　計画の成功に乗じて攻め入れば、そのまま攻め滅ぼす事はできなくとも、大きく領土を削る事はできるはずだ。

　聡明なヘルガ王がそれを見逃すとは思えない。

「恥ずかしながら、前者は的を射ている。しかし、バルドザードが攻勢に出る事はない」

「何を根拠に？」

「根拠はあるがね。納得させる言葉は用意していないんだ。それではごきげんよう」

　なおも、彼女は丁寧にこちらの動きを潰そうと言葉を重ねる。

　しかし私にはもう、抗う気概がなくなっていた。

「お待ちを」

　別れの挨拶を告げる彼女を呼び止める。

「どうやって、我々の動きを察知されたのですか？」

「優秀だろぉ？　リシュコール(うち)の諜報部は」

「細心の注意を払い、事の露見を防いできました。しかし、その姿は見えなかった」

「見せなかったからね」

　どういう事だ？

「パパはあえて諜報部の活動を見せていた。事を起こさせる前に……。踏み止まれるように……。要は、抑止力として諜報部を使っていた。僕はそうじゃなかった」

　それではまるで、今回はあえて見逃し、計画を進めさせたようではないか。

　諜報部は機能を失っていたのではない。

　我々の眼に映らなくなっただけなのだ。

　深く深く、さらに深い闇の中に身を潜めてしまったから。

　我々にはもう、この国の諜報を察知する事はできないのだろう。

　これからは影に怯え、恐々と従う他になくなる。