閑話　シャパド家戦略会議

　シャパド領。

　領主の城。

「そろそろいい報せがもらえると思ったんだがな」

　スノウとウィンを前に、シャパド領主は呆れたように告げた。

「うるせぇハゲ」

　ばつが悪そうにスノウは悪態を返す。

「思っていた以上に人材の層が厚い。純粋な戦闘力に加え、乏しい戦力を補う知力と統率力を持った人材もいる」

　ウィンが反乱軍をそう評する。

「余剰戦力があった事を知れただけでも収穫だったかもな」

　相手の将は思った以上に粒ぞろいだ。

　雑兵を送るだけでは相手にもならないだろう。

　将同士のぶつかり合いになる以上、将の数が多い向こうが有利だ。

　幸いなのは、未熟な者が多い事だろう

「だから私も連れて行けばよかったのに」

　領主の護衛として居残っていたリサが溜息混じりに言う。

「お前は行かない方がいい」

「どうして？」

　領主の言葉に対して、リサは問い返す。

「一番冷静なようで、一番キレやすいからだ。弁も立つから、何かしら自分にとって都合のよい理屈を展開して、二人を巻き込みかねない」

「敵を倒せるならいいでしょう」

「よくねぇ」

　領主は間髪入れずに否定する。

「今回の戦いでお前は手傷負って帰ってきたんだろうが。場合によっちゃ死にかねない。そういう相手だ。俺は一度でも手にした物を手放すつもりはない。何があろうが失わせない」

　領主の言葉に、リサは黙り込んだ。

「歯の浮く台詞言う前に痩(や)せろ」

　スノウが沈黙を破る。

「ついでに髪の毛も生やせ」

「無茶言うな」

「お前もそう思うよな？」

　ウィンに対してスノウは話を振った。

「……いや、私は「こんなの」に良い様にされているのか、と思うとちょっと興奮するから今のままでいい」

「うわマジか。変態」

「この話は止(よ)そう」

　領主は咳払いし、「そろそろ話を戻していいか？」と問い返した。

　三人は沈黙で肯定する。

「状況としてはよくないな。一つでも拠点を潰せれば、夢を見た農民の幻想を潰せるはずだったんだが。厄介な方に転がった。余計な希望を持たせてしまったようだ」

　その状況を打破できないか、領主は考えを巡らせる。

　軍事行動を取るには大量の物資を消費する。

　国の徴収を考えれば、あまり余裕はないから極力軍事行動は避けるべきだ。

　その点、民に迎え入れられて規模を拡大する反乱軍は、戦闘という手順(プロセス)を経ない分コストを抑える事が出来る。

　交渉だけで領土を拡大できるというのは理想的な侵略行動である。

　今回、私兵を動かしても打倒できなかったという事実は、さらに規模の拡大を促すだろう。

　スノウ達でも対処できない事を考えれば、もはや手詰まりに思えた。

　相手は本当に反乱軍なのだろうか？

　農民の反乱にしては、あまりにも人材が粒ぞろいである。

　反乱軍を装った他国の介入ではないのか……。

　リシュコールにとって最大の生産地であるシャパド領(うち)をわざわざ狙ったのもそれで説明がつく。

　だとすればもはや、自分の手に余る事態かもしれない。

　国軍に援助を要請するべきか……。

　リシュコールへ忠誠を誓う人間として、それは最適解ではある。

　しかし、シャパド領主はそのような考えで仕えているわけではなかった。

　領主は平民の生まれである。

　幼くして娼館に売られ、気付けば当然のように客へ身を売っていた。

　そんな彼が今の地位へ至る道筋は、決して成り行きとは言えない。

　彼は自分の持てる全てを使い、まさしく全身全霊で当たって現在を築いていた。

　彼の三人の妻も、かつては行く手を阻む壁だった。

　それらを全て組み敷き、自らの力にした。

　彼に身体的な力はない。

　しかし、それでも自分の実力でここまで来たという自負がある。

　領主には、自らの力で今の地位を得たという自負がある。

　リシュコールの領主という立場は、彼にとって試しの場でもあった。

　自分の力で、どこまでいけるのか。それを知るための挑戦の場である。

　そして示したかった。

　彼の信奉するものは力である。

　だからこそ、憧れた。

　ゼリアに。

　あらゆる事柄をねじ伏せ、あらゆる人材を屈服させ、心酔させるだけの純然たる力。

　領主にとってそれは、願っても得られないものだった。

　それを持つ彼女は、領主にとって力の象徴である。

　力への信仰を領主は持っていた。

　だからこそ、手に入れたい。

　彼女を。

　愛情などではない。

　ただただ、自分の手の中へ収めたいと思った。

　ある意味、純真とも思える彼の望みだ。

　そのために彼は、自分の力を示し続けていたのだ。

　ここで頼るようでは、自分の力はそこまでだと言っているようなものである。

　国に頼るなどという事はできなかった。

「リサ。近年で一番収穫量の少ない村を選出しろ」

「どうするつもり？」

「見せしめにする」

「反発があるよ？」

「デメリットの方が大きいが、他に手が無いんでな。これでこちらに着く村は二、三割程度。他に日和見を決め込む村もあるだろうし、反乱軍にわたっても地理的に意味のない村だってある。兵を駐屯させれば、狙って寝返りを阻止できる村もあるだろう。お前が思っているよりは反発も小さいかもな」

「それで、得られるメリットは？」

「相手の守備範囲を増やし、戦力を散らす。総力戦では恐らくこちらが不利となるからな」

　領主の発言には、誰も異を唱えなかった。

　実力は伯仲していると言い難い。

　それは三人とも理解していた。

　もはや、追い詰められている。

　それでも、領主は諦めようと思わなかった。

「一度勝っておきたいな。恐らく、もう一度負ければ後がない。農民共の畏敬も畏怖も消え去るだろう。暴動が起こり、反乱軍の刃は喉元に迫る」

　そう言って、領主はウィンへ目を向ける。

「お前、一度勝っているな。同じ相手ならもう一度勝てるか？」

「強さの積み重ねは、ちりの様に遅々としているものだ。若さを加味しても、私のいる場所には登れまい。必ず勝てる」

「頼もしい言葉だ。なら、そいつが護っている場所を特定して攻めろ。総合的な勝利はいらん。暗殺だ。反乱軍の輝かしい戦歴に瑕疵を作れ」

「殺しか……」

「不満があるか？」

「いや、憧れと家族ならば家族を優先するさ」

　あとは何をしておくか。

「それから、今のうちにガキ共を王都へ送っておけ」