九十一話　甘い考え

　反乱軍はゼルダとの戦闘地域からさらに後退し、グレイスの部隊を待ち伏せする事になった。

　戦法としてはゼルダの時と同じである。

　ゼルダの部隊は敗走後、グレイスの部隊に吸収されたそうだ。

　規模は増し、今は最大戦力となっている。

　私達は部隊の進路上にある森へ、とりあえず身を潜める事になった。

　とりあえずというのは、グレイスの部隊が森へ入る事を嫌う場合を想定しての事である。

　しかしながらグレイスの部隊は、待ち伏せなど気にしないというふうに森の中へ進入した。

「ふむ」

　グレイス部隊の動向を知り、ミラは小さく唸った。

　何か考え込んでいる様子に見える。

「どうかした？」

「ゼルダ様の兵士を吸収したならば、こちらの戦法も把握しているはず。警戒をしているのか、足も遅い。しかし、森へ入る事は避けなかった。夜間に進入しなかっただけ、ゼルダ様より分別はあるように思えるが……」

「何か策を用意している？」

「私ならそうします。とはいえ、入り込んでくれたならばこちらも奇襲以外に選択肢はない」

「わかった。私は後退する。あとはお願い」

「お任せください」

　言い置いて、私はグレイスの部隊から遠ざかるように移動した。

　襲撃地点から十分に離れた場所で待機していると、遠く喧騒が聞こえ始める。

　戦闘が発する激しい音が、距離を経てかすかに耳へ届いていた。

　始まった。

　胸中で確認するように呟く。

　私にはこの音をじっと聞き続ける事しかできない。

　手の届かない場所で起こる事には歯痒さを覚えるが、私の仲間達ならどうにかできるだろう。

　むしろ、私がいない分だけ自由に動けるかもしれない。

　そんな事を考えている時だった。

　戦場のある方向から、戦いとは別の轟音が聞こえ始めた。

　断続的に何かが破裂するような音だ。

　何の音だろう？

　不思議に思いながら目を凝らしてその方向を見ていると、こちらへ飛来する何かが目視できた。

　あれは……人？

　考えるのが早いか、轟音を上げて飛来する人影は私を抜き去った。

　遅れてきた突風が頭を撫で、振り返って目で追う。

　彼女は右手を突いて着地し、地面を滑りながら制動する。

　そして……。

「お姉様！　やっぱり！」

　猛烈な勢いで飛来したその人物は、グレイスその人だった。

　一応、顔の仮面を確認する。

　ちゃんと着けてる。

　何で、うちの姉妹達はすぐに私の事を認識できるんだろうなぁ。

　マコトは誤魔化せたのに……。

　……よく考えると誤魔化せたの、マコトだけだな。

　マコトの目が節穴なだけか。

　少しばかり現実逃避をしつつ、私は仮面を外した。

「ああ、お姉様！」

　口元を両手で覆いながら、グレイスは涙を流す。

「どうしてここにいると？」

「だって、お姉様の匂いがしたから……」

　匂い……。

「お姉様が近くにいたら、グレイスにはなんとなく場所がわかるから」

　涙を拭いながら、グレイスは答える。

　まさか、そんな特殊能力があろうとは……。

「生きていたならどうして、連絡を取ってくれなかったの？」

「それは私が、反乱軍の人間だからさ」

「……もしかしてお姉様の訃報もわざと流されていた？」

　少し思案し、そこに考えが至ったらしい。

　私の妹は察しがいい。

「ああ、その通りだ。それを知って、グレイスはどうする？」

　ここにいるのは私とグレイスだけ。

　反乱軍の仲間は近くにいない。

　できれば、真っ当に戦って勝ちたかったが、こうなってしまってはなりふり構っていられない。

　私が戦って強くなっても今後に影響しない。

　何より、勝てないし。

　だったら、懐柔する方向で働きかけようか。

　ゼルダも言っていた通り、グレイスなら私の方についてくれるかもしれない。

「どうしてこんな事をなさったのですか？」

「私の目的のためさ」

　聖具使いの強化を行いつつ、最終的には戦力を統合してバルドザードに当たりたい。

　簡単にまとめると私の理屈はこうだ。

　正直、そのまま伝えて納得してもらえるとは思えない。

　ゼルダにも散々「回りくどい」と苦言を呈された事だしね。

　だから、あえてあやふやなまま伝える。

「だから、こっちに来てくれないかな？　グレイス。それだと助かるんだけど」

　グレイスは考え込むようにうつむいた。

　少しあり、躊躇いがちに答える。

「……ダメです」

　小さく、それでもはっきりとグレイスは拒絶を示した。

「グレイスはお姉様が好きです。でも、グレイスは自分の好き嫌いで動ける立場じゃないから……」

　私は妹を甘く見ていたようだ。

　立派だよ、グレイス。

「それに、家族はみんな大事だから……。ママはすごく悲しんでるよ。その悲しみを消してあげたい。だからグレイスは、お姉様を連れ帰ります。例えお姉様に怒られても、それが正しい事だとグレイスは思うから」

　申し訳なさそうに、グレイスは続ける。

「それでいいんだよ。グレイス。でも僕も、譲れない事はあるからさ」

　ここにいるのは私とグレイスだけ。

　そしてグレイスは、私に敵対の意思を見せた。

　強い意思だ。

　けれど私にも退けない理由がある。

　分断するという目的はある意味果たせているのかもしれない。

　ミラの言葉を考えれば、戦略的には勝っている。

　ならあとはこの状況を生かせるかどうか、だ。

　ああ、姉として格好つけてみたけれど、グレイスとは本当に戦いたくない。

　妹を攻撃したくないという心情もあるが、実力差的な意味でもやりあいたくない。

　でも、こうなった以上は避けられないだろう。

　構えを取る。

　同じように、グレイスも構えを取った。

　堂に入っている。

　グレイスがどのように戦場で過ごしていたのか、私には知る由もない。

　足手まといにしかならない私では、隣にいてやる事もできなかった。

　その私の知らない時間が、彼女に私の知らない差異を作っている。

　剣を佩いているが、それを使うつもりはないようだった。

　彼女の纏う煌びやかな聖具の鎧(インドラ)は、夜の闇の中でも不思議な輝きを見せていた。

　もしかしたら、グレイスは本気で戦えないかもしれない。

　そんな甘い考えが浮かぶ。

　グレイスは火、電気、浮遊、三つの属性変換を使える。

　しかし私の貧弱さも知っていて、何より私を傷つけたいと思わないはずだ。

　使うにしても浮遊だけ。

　それでも厄介だが、素手同士ならまだ勝機はあるかもしれない。

　それ以外に、ここを切り抜ける方法はない。

　グレイスの身体が動いた。

　軽やかな一歩、しかしその一歩の距離は長い。

　浮遊を活用した歩法だろう。

　私へ向けて伸ばされたのは手の平だ。

　拳ではない。

　打撃は避ける、か。

　やはり、加減をするつもりはあるようだ。

　浮遊する相手に、重心を崩す技は効果がない。

　極めるなら首。

　それも腕力の差で覆せないほど深く極める必要がある。

　そして意識を落とす。

　チャンスがあるとすれば初動。

　私への侮りがある内に、形勢を決定的なものにしてしまいたい。

　私を掴もうと突き出されたグレイスの手。

　その手首を逆に強く掴み、前へ出る。

　懐奥深くへ潜り込むように、捨て身ともとれる前進を行った。

　が、それは中断される。

　手首を掴んだ手に、ピリッと刺激が返ってきた。

　それも皮膚を傷つけるような表面的なものではない。

　身体の中を駆け巡るような流れだ。

　電流……！？

　咄嗟に手を放すが、逆に手首を掴み返された。

　強い電流が手首を通して全身を巡る。

「……っ」

　筋肉が引きつり、全身が痛みを伴う痙攣に襲われていた。

　自由に動かず、強張った手は自然と握り締められる。

　グレイスの発する電流が止まる。

　実際の時間はそれほど長くないだろう。

　しかし、緊張を強いられた全身は驚くほど重かった。

「許して、お姉様。でも、これなら傷つけずに動けなくできると思ったから」

　私の考えはやっぱり甘かったんだな。

　グレイスの言葉にそんな事を思う。

　言う事を聞かない身体は、重力に逆らえず傾いでいく。

　崩れる身体をグレイスに抱きとめられた。

「帰りましょう、お姉様」

　諭すように、グレイスは告げる。

　それはダメだ。

　私にはまだ、やらなくちゃならない事がある。

　そう答えようにも、声は出ない。

　身体も動かない。

　グレイスの成すがままだ。

　焦りだけが募っていく。

　その間に、グレイスは私を抱きあげる。

　そのまま歩み始めようとして……。

　不意に、立ち止まった。

　かと思えば、激しい音が響き、私の身体は強い衝撃を受ける。

　身体を勢い良く振り回され、揺れていた視界がめまぐるしく回る世界を映した。

　地面に転がされたのか、背中に衝撃が走る。

　何が起こっているのかわからない混乱の最中。

「無事だな。それもそうか。姉妹だものな」

　そう言う声がかけられた。

　これは、マコトのものだ。

　ぶれる視界が少し収まり、見やるとマコトの背中が見えた。

　彼女の視線は、対峙するグレイスへ向けられている。

「誰、ですか？」

「マコト。お前の姉の友達だ」