八十八話　再演！　リュー対ゼルダ

　金属音が響き、火花が散る戦い。

　聖具使い三人を相手にして、ゼルダは互角に渡り合っていた。

　いや、互角以上かもしれない。

　目の配り方、立ち回り、体捌き。

　受けるダメージを取捨選択し、下手に避けず受けて致命的な反撃を加える。

　そんな戦い方に見えた。

　だから、攻撃そのものは受けているが、返す攻撃が確実にリュー達へダメージを与えてもいた。

　戦場で培ったものなのだろう。

　乱戦に慣れている。

　冷静さを欠いている今でもそれができるなら、完全に身体へ染み付いた戦い方なのだ。

　使う得物はトンファー。

　私とママが修理したものだ。

　ゼルダはそれを上手く使いこなしていた。

　攻撃する時は拳を突き出して棍と同時にぶつける。どうやら、拳と棍棒が同時に当たる長さで調整されているようだ。

　それだけでなく、状況によっては柄を回し棍を前に出しリーチを伸ばす。

　手の延長のように扱っていた。

　攻撃を受ける際には、正面からではなく横合いから叩くようにしてリューの一撃を捌いていた。

　炎熱の属性変換も惜しげなく使う。

　それもあって私は手を出す事ができなかった。

　しかしながら、ゼルダは常に私を意識している。

　時折走る視線が、私をなぞるのが感じられた。

　下手に動けば、思わぬ奇襲が来るだろう。

　それがわかるからこそ、私は下手に動けなかった。

「炎龍豪覇！」

「何！？　この技は！」

「どうだ！」

「強くなったな、リュー！　だが、なめるなよ！　覇激鉄拳！」

「ぐわぁ！」

　……と思っていたが、ちょっとずつ意識が私から逸れていった。

　戦いが楽しくなって、私の事どうでもよくなってない？

　しかし、聖具が振り回され、炎が飛び散る戦場に飛び込む勇気は私になかった。

　冷静に観察すると、三人とゼルダの実力は拮抗しているように見える。

　なら、無理に介入する事もないか。

「だりゃああああっ！」

　縦一文字に戦斧(オーディン)を振り下ろすリュー。

　ゼルダは柄の部分を狙って叩き、その軌道を逸らした。

　振り下ろされた刃が地面に深くめり込み、その隙を衝いてリューの顔面を正面から殴り飛ばした。

　横合いから高速で接近し、蹴りを放つジーナ。

　それはまともに腹部へ命中するが……。

「！」

　攻撃を当てたはずのジーナの表情は焦りに彩られる。

　蹴り足がゼルダに掴まれていた。

「お前は速いが軽いんだよ！」

　強烈なフックがジーナを殴り倒した。

「うおおおおっ」

　ケイが突進する。

　完璧なタイミングで奇襲が決まり、ゼルダの身体が突き飛ばされる。

　二人の距離が開く。

　伸ばした手が届く距離だ。

　示し合わせたように、二人は拳を突き出し合う。

　拳と拳がぶつかり……。

　高い金属音と共に、ゼルダの拳に裂傷が走った。

　血しぶきが上がる。

　好機を見て取ったケイは反対の手で殴ろうとした。

　が、腹を蹴られて距離を取らされる。

　互いに手の届かない距離で、ゼルダは柄を回し、リーチを伸ばしたトンファーの棍でケイの頭を殴りつけた。

　そこからさらに手をかざし、炎を発する。

「うわああああっ！」

　少し離れた私のところまで熱を感じさせる業火。

　それをまともに受けたケイが悲鳴を上げる。

　少しずつ、形勢がゼルダに傾きつつあるだろうか……。

　私も参戦するべき？

　ゼルダは私に対して炎を使わないかもしれない。

　それは希望的な考え過ぎるが、ここで負けてしまっては元も子もない。

　ここで捕まった際のリカバリー案も考えているが、目的への道のりは今までより困難になるだろう。

　幽閉、はないにしろ。

　私は王都に軟禁され、反乱軍は壊滅。

　ゲーム知識に頼れない状態で、新しい道筋を考えなければならない。

　無理にでも、ここはゼルダを倒すべきだ。

　私は、ゼルダに向けて歩み始める。

「止まれ！」

　そんな私を制止したのは、リューの声だった。

「お前が出てくる必要はねぇぜ。こいつ一人ぐらい、俺だけでどうにでもできるんだからな！」

　傷だらけになりながら、そう大言を吐くリューの目は真剣そのものである。

　本気でそう思い、紡ぎだした言葉なのだと見ればわかる。

「よく言えるな！　その様(ざま)で！」

　ゼルダがリューに向き直り、大音声をぶつける。

「いくらでも言ってやらぁよ！　お前の相手は、私一人で十分だ！」

　叫ぶリューの額に、緑の光が宿った。

「これは！」

　驚きを見せるゼルダに、リューの額から放たれた光線が命中する。

　胸元へ当たり、光が弾け、鎧の一部が破損する。

「ぐああああっ！」

　悲鳴を上げるゼルダ。

　高温のエネルギーを一身に受け、それでも彼女は膝をつかなかった。

　光線が止まり、煙が彼女の胸元から立ち昇っていた。

「どうだ！」

　勝ち誇るリューをゼルダは睨み付ける。

「この程度で……なめるなぁ！」

　ゼルダは胸に当てていた鎧を脱ぎ、投げ捨てた。

　惜しげもなく晒された胸が、赤い光を帯びる。

　これは……！

「リュー！　光線が来るぞ！」

　私は警告を発する。

　それに気付いたリューもまた、光線の発射体勢に入った。

　ゼルダの胸から発せられた光線とリューの額から放たれた光線がぶつかり合う。

　夜の闇を引き裂き、ぶつかりあった光線が弾けた。

　光が周囲を照らし、熱波が冷ややかな空気を散らす。

「「うおおおおおおっ！」」

　ぶつかり合う光線は二人の丁度中間の位置で拮抗する。

　どちらの放つ炎熱が強いか。

　これは強い方が押し切るというシンプルな力比べだ。

　懸念があるとすれば、ゼルダの光線が胸から出ている事だ。

　この世界において、胸は魔力の源である。

　その部位から直通で発せられる分、威力が高いと聞いた事がある。

　実際、ゼリアもまた同じ場所から光線を出せる。

　普段は目から出す事が多いのだが、本気を出すと胸から発するはずだ。

　……派手だなぁ。

　でも、これがこの世界における本来の戦いだ。

　力と力をぶつけ合う、原始的でいて直接的な戦い。

　ちまちまと肉弾戦で関節技極めるのがばかばかしくなる。

　そんな豪快な戦いだ。

「……俺の勝ちだな！」

　不意に、リューが告げる。

「何だと？」

　ゼルダは怪訝な声色で聞き返す。

「お前、ちょっと迷ってんだろ？」

「はぁ？」

「わかるさ。大事な家族が死んで、でもそれはウソで、どういう気持ちでいればわかってねぇんだ」

　ゼルダは黙り込む。

　本当にそういう部分があるのかもしれない。

「だが、俺の熱は、愛の炎だ！」

　何言ってんだろう？　と思いつつ見ていると、リューの放つ光線はその言葉を肯定するように、強く光を増した。

「まっすぐで迷いなく、何よりも熱い気持ちの炎だ！　迷ってる奴に、負けるわけがねぇ！」

　その言葉を証明するように、リューの放つ光線がその口径を太くした。

　見るからに増した出力に、ゼルダの光線が押し返されていく。

「何！？」

「だあああああっ！」

　そしてついには胸元まで押し切り、ついにはリューの光線はゼルダの体へ到達した。

　ゼルダの胸に当たる光線の奔流が弾け散り、そしてついにはゼルダの全身を包み込む。

「ぐああああああああっ！」

　リューが光線を止めると、ゼルダは全身から煙を燻らせ、天を仰いでいた。

　やがて膝を折り、そのままうつ伏せに倒れる。

「俺の、勝ちだろ？」

　倒れるゼルダに向かって、リューは火のついた前髪を掻きあげながら勝利宣言した。