27：説得

　重苦しい気持ちで羊毛工房に戻った。

　改めて見てみれば、確かに糸車は誰も使っていない。

　お母さんが時々使って手入れもしているから、埃をかぶっていないだけだった。

「ねえ、みんな。あの糸車、邪魔になってしまった？」

　羊毛工房の人たちを捕まえて、思い切って言ってみた。

　私は小さい頃からここに出入りしている。職人は皆昔なじみだ。

　変に気を遣って遠慮するよりも、率直に話をしてみようと思ったのだ。

「邪魔っていうわけじゃないけど。やっぱり慣れたスピンドルの方が使いやすくて」

「そうそう。あれはスピードが早すぎてかえってよくないのよ」

　そんな答えが帰って来る。

　当たり障りないような言い方をしているけれど、糸車を面白く思っていないのは伝わってきた。

「私、みんなに嫌な思いをさせてしまった？」

　うつむいて言えば、どこか慌てたような気配が漂ってくる。

「そんなのじゃないわよ。リディアとセウェラが使う分にはいいんじゃない？」

「そうよ、どうしたの、リディア」

　ネルヴァの事業については口外できない。

　だから話せる範囲で言葉を選びながら私は続けた。

「この糸車、フルウィウスさんが気に入ったみたいで。これを使えば糸が素早くたくさん作れるから、布もたくさん作って売上を伸ばしたいんだって。

　それで、この糸車のスピードを前提に納期を組むと、スピンドルでは苦しくなると思う。みんなはそれでもスピンドルを使う？」

「え……」

　職人たちが絶句している。

「私ね、みんなのこと尊敬してるの。私は見習い職人で、糸紡ぎは下手くそだし機織りは一人じゃできない。でもみんながどれだけ高い技術を持って、仕事に誇りがあるか知っている。一緒に働けて嬉しいと思ってる。

　私が糸車を作ったのは、もっと細い糸が欲しかったから。私のわがままのせいで糸車ができてしまって、結果としてみんなを追い詰めるかもしれない。どうしたらいいか分からない……」

「リディア……」

　沈黙が流れる。

　長いこと静まり返った場に一石を投じたのは、あるベテランの職人だった。

「正直に言わせてもらうわね。その糸車、あたしは嫌い。だって今まで苦労して身につけたスピンドルの技術が、ほとんど無駄になってしまうから」

「ちょっと、言い過ぎじゃない？」

　他の職人がヒソヒソと言うが、彼女は首を振った。

「みんな大なり小なり同じ気持ちでしょ。セウェラは親だから使っているだけで」

　視線を向けられたお母さんは、ふと微笑んだ。

「親だから。それもあるけど、それだけじゃないわ」

　皆がお母さんに注目する。

「リディアは『絹みたいに薄くてしなやかな布が欲しい』だなんて無茶を言い出して、私は到底無理だと思ったのよ。けどこの子は、糸車なんていう道具を作ってまで新しい布を追い求めた。私は純粋にすごいと思ったわ。

　糸車はスピンドルとずいぶん使い心地が違うけど、それでも出来上がるのは糸だもの。私たち羊毛職人の仕事の範囲内よ。

　リディアが作り上げた糸車を、私たちが利用していい糸を作る。いい糸で布を織る。道具が違うだけで今までと何も変わらないと、私は思っている」

　皆、黙った。

「あたしは、本当は糸車を使いたかった」

　まだ若い職人がぼそりと言った。

「でも先輩方が糸車を嫌うから、言い出せなくて。あれはいい道具だと思う。だから、もっと使ってもいいんじゃないかって」

「そうね。あれはリディアが頑張って作った道具だから。私は気に入っているわ」

　お母さんが頷いた。

「でも同時に、スピンドルと比べてしまう気持ちも分かる。私も最初は今までの経験が否定されたようで、悔しかったもの。

　けど、やってみると面白いのよ。ペダルを踏んで糸車をぐんぐん回したら、どんどん糸によりがかかるところとか。スピンドルとは違ったやりがいがあるわ。

　リディアは糸車を作ってしまった。これはもう変えられない。だったら私たちは職人として、道具を使いこなすだけ」

「道具を使いこなす、か……」

　中堅の職人がため息をつく。

「子どもの頃に羊毛工房に入って、雑用から始まってスピンドルを覚えて。やっと機織りで一人前になったのに、また新しいことを覚えるのは大変」

「本当に。セウェラみたいに好奇心旺盛で、すぐ覚えちゃう人ばかりじゃないのよ」

「手に馴染んだ道具を変えるだけで、どれだけ違和感があるか分かる？」

　職人たちはわいわいと喋り始めた。ほとんどが愚痴のように聞こえるけれど、それはどこか諦めとか苦笑とか、そういったものを連想させた。

「フルウィウスさんは商人だから、職人の気持ちなんて分かんないのよねー！」

「ほんと、ほんと。いくらいい道具だって使いこなすのに時間がかかるのに」

「まあ仕方ないから、糸車の練習も始めましょうか」

「そうねえ。実はセウェラの糸が気になってたんだよね。ああいう細い糸の布、大変そうだけど質がよくて」

　みんな愚痴を言いながら、それでも前を向こうとしている。

　私一人では説得の方法は思いつけなかった。

　お母さんが助け舟を出してくれて、それで職人たちの気持ちが変わった。

　熟練の職人であるお母さんの言葉だから、みんな聞いてくれたのだと思う。ただの見習いの私では駄目だったんだ。

「お母さん、ありがとう」

　お礼を言うと、にっこり笑っている。

「私は私の気持ちを言っただけよ。頑張っているリディアの姿を、みんなちゃんと見ていたのよ。……それとね、機織り機の改良も考えているんでしょう？　早めに伝えておいた方がいいわよ」

「え、バレてた？」

「当たり前でしょ。機織り機の前で書字板にメモを取って、私にあれこれ質問するんだもの。ああこの子、次は機織り機を変えるつもりだなってすぐ分かったわ」

　お母さんにはとてもかなわない。

　私は声を張り上げた。

「みんな、ちょっとごめん！　実は私、糸車の次は新しい機織り機を考えていて」

「はぁ？」

「冗談でしょ？」

　私の宣言はブーイングに迎えられた。でも本気の悪態じゃないと分かってるから、気にしないで続けた。

「必ず、すごくいい機織り機を作るから！　職人のみんなでいい布を織って、機織り機がすごいって宣伝して！」

「図々しい！」

「リディアらしい！」

　ブーイングなのか応援なのか分からない声援が飛び交う。

「仕方ないから使ってあげる。機織り機が出来上がったら見せなさい」

「あーあ、この年で新しいことを覚えるのはしんどいわぁ」

　ちょっと面倒くさそうにしながらも、もう誰も「新しい道具は嫌だ」とは言っていない。

　これならきっと職人たちは、ネルヴァとフルウィウスの新事業で解雇はされないだろう。

　新しい道具を使えば効率は上がるが、熟練した技術が不要なわけではない。ある方がいいに決まっている。

　明日にでもフルウィウスに会って、とりあえず糸車をもう何台か設置してもらおう。

　そして職人たちの意気込みを伝えておこう。