無自覚

「……まずいわね」

「そうだな」

「このままでは、王子はサザール王宮に辿り着いてしまうわ」

「誰だよ、護衛から引き離したら捕獲は簡単だって言った奴」

「うるさいわね！しょうがないでしょ？あの王子、人との接触が少ないから、情報も少ないのよ！」

「……友達、いないんだろうな」

「とにかく、どうにかしないと！王都に着く前……護衛と合流する前に！今すぐ！」

「そういう台詞は、魔力が回復してから言ってくんない？どうにかしろよ、その一日限定の魔法。失敗したら目も当てられない」

「それだけ、威力があるのよ。あんたみたいに小出しにできるヘボ魔法と違って……」

「やんのか？」

「表出なさいよ」

「表だよ、ここ」

「じゃあ、やるの？」

「いや、やらん」

「やらんのかい！」

──そんな漫才が近くで行われているとは露知らず、私はアーティに手を引かれ、サザールに向かって歩みを進めていた。

「トーコさん達が消えた後、レイノルドが仔猫達を探知機として使ったんですが、なかなか見つけることは出来ませんでした。しかし、幸い、魔法の痕跡を見つけることが出来ました」

「痕跡？」

ヨシュアさんの説明に、私は首を傾げる。

「すぐ傍にいるわけでもなく、複数の人間を長距離転移させる強力な魔法です。いくら隠そうとしても、使った跡が残ってしまいます」

「そこからどんな魔法で、どこに飛ばされたのか大体の場所を分析して、無理矢理魔法を再発動させたんだよ」

「……まあ、そんな芸当、規格外のお前と、魔法研究所のコスナーさんがいたからできたことだがな」

あっさり言うアーティに対し、ヨシュアさんはげんなりとしている。その時にも苦労があったのか、アーティの凄さに感嘆を通り越して呆れているのか……あるいはその両方か。

「で、ジーク・コスナーとロンを残して転移したら、ここから少し離れた所に着いて、何故かそこに制服姿でツルハシ持った稔くんがいたんだよね」

あのツルハシ、稔くんのだったのか……もう、彼にはどこからつっこめばいいのやら？

「いやー、驚いた。待ち合わせ場所に行こうとしたら、あっくん達がいるんだもん。いつ、ヒランに来たの？って思ったもん」

「……ここは、サザール国境近くのフーリヤ領です」

ヨシュアさんがミノルくんを見る目が恐い。落ち着いているようで、大分お怒りだ。

「わかってますよー。説明してもらったし。まーたやっちゃったなぁって」

さすがに反省している稔くんは、自分で自分の頭を小突いた。

「……というか、稔くん。ヒランっていう国にいたの？」

一体どこにいたのかと思えば、どこにあるのかわからない国名が出てきた。しかし、その名前だけは、どこかで聞いたことがある気がする。

何故聞いたことがあるのか思い出せず、私は伺うようにアーティに目をやる。

「ああ、ヒラン皇国？将軍と結婚させられる皇女様の国だね」

そうだ、国王がハワード将軍に政略結婚を命じた時に出てきた国名だ。稔くんは、そのヒランでスパイのお手伝いをしていた、ということか。

「ミノルさんを保護していた諜報員と連絡をとるためにも、サザール王宮に戻るのが得策かと。このとんでもない方向音痴は、こちらで捕獲しました、と」

「いだだだただっ……！いひゃいです！」

ヨシュアさんはもはや取り繕う気がないらしく、稔くんの頬を赤くなるほど強く引っ張った。

「“勇者の使命”はどうするの？まだ、王女をお救いしてないじゃない」

ミリアさんがマオレク王子を気にしながら、ヨシュアさんに問いかける。……そういえば、勇者作戦のこと、すっかり忘れていた。

「もちろん、速やかに、急いで、魔王の城に囚われた王女をお救いし、迅速に、王宮へ戻る」

「だから～、俺一人で先に行っときますって」

「黙れ。己の方向音痴の重大さをもっと自覚しろ」

無謀なことを言い出す稔くんを、ヨシュアさんが一刀両断した。なんだか、ヨシュアさんが、うちの兄に見えてきた。

「桃子も似てるよ？」

「！……また心を読んだんですか？」

「疲れるから、やらないよ。なんとなく、桃子が考えそうなことがわかるんだよねぇ。不思議と」

「……何ですか、それ」

また急に何を言い出すのか、この人は？私は怪訝な目で、並んで歩くアーティを見上げた。アーティはアーティで、相変わらずの無表情でじっと見下ろしてくる。

……あれ？なんか、見つめあってる状態？

というか、手！気にしないようにしてたけど、今、アーティと手を繋いでいるんだった！

手を繋いで見つめあうって……こっ……こここ……恋人同士みたいじゃない!?

私は急に恥ずかしくなって、茹でダコみたいになった顔を慌てて下に向けた。

「桃子？どうしたの？体調悪い？」

……良かった。今考えていることは、アーティには伝わらなかったみたいだ。

しかし、周りにはそうはいかなかったみたいで──

「やだ、トーコちゃん、かわい～！」

「マリース、しー！邪魔しちゃダメよ！」

「……トーコちゃんが女の子になってる」

「何を馬鹿な……トーコさんは元々女性だろ」

「馬鹿はあんたよ、ヨシュア」

「みゃーみゃーみゃー」

「そうだな、腹減ったなー」

「ふふっ……ハクも仔猫達も可愛いなぁ……あっ、もちろん、ジュリアも可愛いよ」

まったく関係ないことを言っているのもいるが、そんなこんなでわいわい賑やかな移動となった。

敵の領域から逃げている最中に、そんな暢気なことをしていたら、どうなるか？

「待て！」

「マオレク王子！今度こそ一緒に来てもらうぞ！」

──私達は当然、敵に見つかり、白コートの集団に包囲されてしまうのだった。