パーティ進行中

その頃、サザール国宮殿の一室では人が頻繁に出入りして騒がしくなっていた。

「実家の方も確認いたしましたが、レイノルドはどこにも見当たりません」

「都中を捜索しておりますが、未だ発見には至っておりません」

部下からの報告を受けたサザール国王子は頭を抱えた。

「あの馬鹿……この一大事にどこをほっつき歩いているんだ……」

そこへ、勢いよくドアを開けて、別の部下が飛び込んでくる。

「殿下！西の町でそれらしき人物を目撃したとの情報がありました！」

王子はすぐに顔を上げると、先に報告へ来ていた部下に命じた。

「ティボルト、タイラー！すぐにその町に向かえ！本人であれば、引きずってでも連れ戻せ！」

「あらあら、かわいいカップルね」

やって来た町の馬小屋で、アーティに馬へ乗せてもらっていたところ、おかみさんに声をかけられた。

私に乗馬経験がないため、一頭の馬に相乗りするので、その様子が仲の良い恋人同士に見えたらしい。否定しようと思ったが、その前におかみさんとアーティの会話が続いてしまった。

「どこまで行くの？東であるお祭り？それとも首都観光？」

「いえ、西の渓谷に」

「まあ！あそこは人の通る道なんて整備されてないわよ？野生の動物もいっぱいいるし……」

恰幅の良い優しそうなおばさんの言葉に、疑心が確信に変わる。今から連れていかれる所はそんなに危険な所なのか。

私が恐々とアーティに目をやると、それに気づいた彼はポンッと私の頭に手を置いた。

「大丈夫です。道はわかっていますし、万が一の時の武器もあります」

アーティはそう言いながら二、三度私の頭を軽く叩いた。そうすると、何故か安心感を覚えてしまう。どこに行くかわからない、危険な所に連れていかれるかもしれないのに……何かの魔法だろうか？

知らない世界に連れてこられて、何をすればいいのか、どうしたら帰れるのかもわからないのだ。私はアーティを頼るしかない。そもそも彼の責任だ。

私は開き直って、前に跨がるアーティの腰にしがみついた。

そして、心配そうなおかみさんに見送られながら、私達は渓谷に向かった。

アーティはすごく頼りになった。渓谷で出現した鷹や狼のような生物を杖一振りで薙ぎ払い、馬を降りて崖を登る場面では、先に足場がしっかりしている所まですいすい登り、私をロープで引き上げた。

顔が良くて、魔法も使えて、強くて、力もある。中身を知らない人からはさぞモテるだろう。

「到ちゃーく」

そこは、崖の中腹辺り、妙に足場になる所が広い岩の出っ張りだった。

「……ここに何があるんですか？」

「ちょっと待ってて」

アーティは岩の壁を探るようにペタペタと触り始める。

「……みっけ」

アーティはある場所に触れると手を離し、杖の頭でその場所をコンコンッと二回叩いた。すると先程までそこにあった壁が一瞬で消え、ぽっかりと人が通れるくらいの横穴が現れた。

「この奥に目当てのものがあるはずだよ」

「なんだか、本当にアドベンチャーゲームみたいですね」

私が感嘆していると、アーティははっと顔を上げ、私を背の後ろにやった。

「え？どうし……」

何があったのか尋ねる前に、こちらへ向かって鷹のような生物が飛んできた。

「はあ、また来た……桃子、先にお入り」

「は……はい!!」

私はアーティの背に庇われながら、洞窟に駆け込んだ。しかし、次の瞬間――

「へっ……!?」

「桃子!?」

そこに足を置く場所はなく、ふわりと宙に浮いたかと思うと、私は真っ黒な闇に落ちていった。