勇者誘拐事件発生

「アティールお兄様。曲者さんは生きてますかぁ？」

「ああ、フローラ様もいたの。うん、生きて……」

私の後ろに隠れていた王女が声をかけて、こちらを向いたアーティは、私を見て珍しく目を丸くした。

「……びっくりした。桃子、その格好どうしたの？」

すぐにいつもの顔に戻ったアーティは、曲者を踏み越えて私の元へやって来た。……曲者がかわいそうに思えてきた。

「女王様が着付けてくれたんだけど……」

「ふーん……」

何故かアーティはそこで黙って、じろじろと値踏みするように私を見てくる。

「アティールくん、トーコちゃんに言うことがあるでしょ？」

「あ、そうだった。この曲者は、君に何か言ってた？」

「そうじゃなくて！」

呆れるマリースさんに対し、アーティは「え？」と首を傾げている。

「曲者さんは勇者様を誘拐すると言ってましたよぅ」

声のした方を見ると、いつの間に私の後ろから移動したのか、王女は曲者の傍に座り込み、持ち物をチェックしていた。

「うーん……雇い主のヒントとなるものは出てきませんねぇ」

「フローラちゃん！危ないよ！」

「平気で……す、よぅ？」

慌ててマリースさんが駆け寄る前に、王女に曲者の手が伸びる。起き上がった曲者は王女を抱え、その首に手袋から飛び出た鉤爪を当てる。

「フローラちゃん!!」

「あー……やべぇ、気ぃ失ってた。やっぱ強いなぁ、アティール・レイノルドさん」

頭巾と覆面が緩んでいたらしく、顔を上げた曲者からするりと布が滑り落ちた。切れ長の目で精悍な顔つきの青年は、思ったより若い。王子と同じくらいだろう。意識をはっきりさせようと頭を振ったことで、首の後ろでまとめた肩より少し長め黒髪が揺れる。

「でも……形勢逆転ってやつ？」

曲者は口元に笑みを浮かべ、暗闇に映える赤い瞳を細めた。

「……それで、どうするの？」

「王女さんと勇者さん交換しましょ？」

「お断り」

アーティは言いながら、すっと曲者へ右手をかざし、マリースさんは銃を構えた。すると曲者は、王女を盾にするように自分の前へ持ってくる。

「だよな。でも、どうする？王女さんを見捨てるか？勇者とは言え、異世界のただの少女と一国の王女、どっちが大事なんだ？」

「フローラ様は、君をボッコボコにして助けるから問題ないよ」

「あはは！こっえー!」

曲者は王女を持ち上げると、アーティに向かって走り出した。それと同時に、曲者がいた場所に大きな黒い手が地面から飛び出し、空を掴む。アーティの魔法のようだが、空振ってしまった。すかさず、マリースさんが王女に当たらないように曲者の足元へ発砲するが、上手く捕らえられない。次の魔法を発動する前に曲者に詰め寄られ、アーティは袖口から棒状の武器を取り出して構える。しかし、曲者はギリギリで向きを変え、私の方へ迫ってきた。それを阻止すべく、ロンが曲者へ襲いかかるが、投げつけられた王女の下敷きになってしまった。

「俺の勝ち」

ロンが助けに入ってくれた隙に駆け出していた私は、呆気なく曲者に捕まってしまった。

「ちょっ……離して!!」

私の抵抗などものともせず、曲者は私を肩に担ぎ上げると、バルコニーの隅へ移動した。

「すぐにその子を解放しろ。でないと……ぶっ殺す」

曲者以上にアーティが怖かった。怒りのせいか、いつもの能面みたいな顔なのに、凄みがある。

「……あの人、まじで怖いね」

「そうでしょう？だから……降ろしてください！」

アーティの迫力に圧され、曲者の笑みもひきつっている。私は再度、解放を要求するが、曲者は、私をしっかり抱えて手摺を飛び越えてしまう。バルコニーの手摺を越えるということは、地上に飛び降りるということで……。

「……いやぁー!!」

私は悲鳴を上げながら落ちるが、すぐに何かへ着地した。柔らかいそこは、先程の巨大コウモリの背中だった。コウモリは私と曲者を乗せて上昇していく。

「待て！」

アーティが指示してロンが後を追うが、コウモリは向きを変え、逆にロンへ向かっていった。ロンはそのまま体当たりすることにしたのか、構わずそのまま飛んでくる。しかし、ぶつかる寸前コウモリはすいっと避け、すれ違い様、曲者がナイフでロンに切りつけた。

「ロン!!」

私が声をかけても反応することなく、ロンは地上に落ちていった。

「ロン!!ロン!!」

「……悪ぃな、勇者さん。少しの間、眠っててくれ」

泣き叫ぶ私の首の後ろに衝撃が走る。そこで私の意識は途絶えてしまった――