７－１０

　――そして、遂に〝災厄の時〟はやってきた……。

　――穴だらけの会議室。

『おう、きたか。入れ』

　扉をノックすると、すぐに神王様の声が聞こえてきた。それに私は、「失礼します！」と大きな声で応え、扉を開けて三人といっしょに部屋の中に入ると……当然ではあったけれど、そこには各世界を納められている、〝三人の王〟の姿があった。

「……エル殿、私も一応冥界のお「――大変お待たせいたしました。〝予言の子〟・エル。並びに、ファナ、シーダ、リムル……全員到着いたしました」

「……無視なんです「――うむ。悪かったの、急に呼びつけたりなどして……ほれ、そこの神王のすぐ脇に置いてある紙が〝誓約書〟じゃ。と言っても、妾たちから見れば、頭の固い連中を〝安心〟させるためだけの、ただの〝紙切れ〟にすぎんのじゃがの？　……そこに名前を書いてくれ」

「ありがとうご応えたのは、部屋に入って真正面。中央のいつもの席に座る霊王様だった。

「本当にあり見れば、私から見て部屋の右側……同じくいつもの席に座る神王様の隣に、一枚の紙が置かれていた。

　私はそこに、「失礼します」と一言置いてから誓約書を手に取り、文面に目を通す……と、そこに書かれていたのは、半ば予想どおり……夕方、外出する際に私が上級兵たちと交わしたような討論を文章化し、もしそれに反することがあった場合は、という……言っては悪いかもしれないし、仕方がないことなのかもしれないけれど……まさに〝自分の身を護る〟ためだけの〝保険〟……いや、〝保身〟そのものだった。

「……ま、あんまり深く読まねぇこったな。気を悪くするだけだぜ？」

「神王様……」

　見上げると、ふん、と頬杖をついた神王様は続けた。

「いいからさっさと書いちまえよ。どーせんなもん、霊王の言うとおり〝紙切れ〟も同然なんだ。いざとなったら俺たちが何とかしてやるからよ？」

　それに、と反対側の席に座っていた魔王様も話す。

「それさえ終わっちまえば、俺様たちの今日の仕事はやっと終わりなんだ。早いこと終わらせて、お前らが作ったとかいうジュースを飲ませてくれよ」

「……承知いたしました。では…………」

　誓約書の隣に置かれていた羽ペンに手を伸ばし、私は欄の一番上に名前を書き入れた。

　それから、後ろにいた三人に向かって話す。

「――では、皆さんも同じように名前を書き入れてください。……あ、順番は一応予言のとおりに、私に続いてリムルさん、ファナさん、シーダさんの順番でお願いします」

　はーい。応えた三人は、私の言ったとおり、順番にそこに名前を書き入れた。

　そして、シーダさんが書き終わった――瞬間だった。誓約書は、ふわり、と宙を舞い、霊王様の下へと飛んで行ったのだ。

　どうやら、というまでもなく、誓約書にはすでにそういう魔法がかかっていたらしい。

　霊王様は手元に届いた誓約書を確認すると、うむ、と頷いてから話した。

「間違いなく……これで頼みごとは終わりじゃ。ご苦労じゃったの」

「いえ。私たちはただ名前を書いただけですので……」

　あ、それよりも……と私は、後ろにいた三人のことを一瞬だけ見て、すぐに続けた。

「さっそくですが、私たちの作ったジュースはいかがですか？　よろしければ皆様にお注ぎいたしますが？」

「む？　おお、そうじゃったの」

　じゃが……と、なぜか霊王様は申しわけなさそうな表情で応えた。

「……せっかく持ってきてもらったところ悪いのじゃが、妾は遠慮させてもらおうかの？　腹の子……エインセルのこともあるしの？」

「あ！　こ、これは気配りが足りず、すみませんでした！　以後気をつけます！」

「じゃから、いちいちそんなにかしこまらんでもよいと言うておるのに……まぁよい。それより、お前たちもせっかく持ってきたのにすまんの？　代わりに皆で飲んでくれ」

「あ！　私は全然気にしませんから！」「ボクも！」「あたしも！」

「かかか！　相も変わらず良い子らじゃのう！」

　では、良い子ついでに……霊王様はあごで神王様と魔王様を差し、続けた。

「こやつらに注いでやってくれ。妾はその感想を聞いて味を想像することとしよう」

「「「はーい！」」」

　元気に返事を返した三人は、それから手に持っていた道具を役割として……つまり、ファナさんがコップを配り、リムルさんが鍋を持ち、シーダさんがそれを注ぐ……と、見事な連携でそれを完了させた。

　瞬間、おお！　と神王様たちから歓声が上がった。

「〝トマトジュース〟か！　しかも〝血の色〟のように〝真っ赤〟じゃねぇか！　こりゃあ鮮度バツグンだな!!」

「俺様こういうの結構好きだぜ？　なんつーか、〝生き血をすすってる〟みたいでカッコイイからな！」

　――そう。そこにあったのは、みんなといっしょに作っていたからもちろん知っているけれど、トウのきれいなピンク色からは〝かけ離れた深紅の液体〟だった。

　それは神王様のおっしゃるとおり、〝トマトジュース〟や〝血〟のように見えたし、魔王様のおっしゃるとおり、それを飲む姿を想像すると、まさに、〝生き血をすすって〟いる……よう…な…………

　……。

　……。

　……。

　……あれ？？？

　ごしごしごしごし……私は両目を擦って今一度それを、よ～～～～～っく！　見てみると、そこにあったのは……

　――〝トマトジュース〟のように〝赤く〟、

　――〝生き血〟のようにどこまでも〝深紅で、

　――トウのピンク色からは〝遥かにかけ離れた〟、

　そんな、〝謎の液体〟だった…………。