７－６

　――お菓子専門店【お菓子の家】店内。

「「「す……すっご～～～いっっっ！！！！！」」」

　そこに一歩、足を踏み入れた瞬間だった。三人から割れんばかりの歓声が上がったのだ。

　……まぁ、それも無理はないかもしれない。なぜなら、前後左右、上下まで。見渡す限り広がっていたのは、お菓子の山、山、山……それも一種類や二種類だけのはずもない。

　何十……いや、ヘタをしたら何百だろうか？　カラフルな、まさに〝虹色の星〟をちりばめたかのような、そんな夢の光景が広がっていた。

　ふふふ♪　驚く三人の姿を見て私は思わず笑顔になり、同時に心も踊ってしまった。……もしかしたら、自分がまだ子どもだった頃の姿をそこに重ねて、懐かしくなってしまったのかもしれない。昔は本当にお母さんによく連れてきてもらったな～。

「ねねね！　ねぇ、エルさん！　早く買おうよ!!」

　――と！　いつまでも昔のことで、しみじみ、なんてしている場合ではありませんでしたね！

　見れば、いつの間にか猛獣は三人に増えてしまっていた。ギラギラ、も三倍に増えてしまっている。

　う……これはお金がいくらあっても足りない予感が……そ、そうだ!!

　自分のお財布に危機を感じた私は、急いで三人を近くに呼び集め、話した。

「――はい、では皆さん！　これから皆さんには〝おこづかい〟をあげますので、手を出していてくださいね～？」

　〝おこづかい〟？？？　首を傾げながらも、腕を伸ばしてきた三人の手の上(※リムルは枷のせいで手が動かないため、手の甲)に、私はお財布から一枚ずつ銅貨を取り出し、置いた。

　すると、さっそくファナさんから声が上がった。

「五百……〝Ｎ〟？？？　エルさん、Ｎって何ですか？」

「ん？　ああ、それは〝ニーベルン〟と読むんですよ？　神界では人間界とは違い、硬貨や紙幣といったお金は全て、このニーベルンという名前で統一されているんですよ。――ちなみに今皆さんに渡したのは〝五百Ｎ〟……それだけでも安いお菓子を選べばたくさん買えますし、逆に高いお菓子は一つか二つしか買えません。――皆さん、どれを買うか……慎重に選んで決めてくださいね！」

「なるほど、〝量〟を選ぶか、〝質〟を選ぶか……ってことだね？」

「そうですね。または、〝半分ずつ〟選ぶという選択肢もありますが……あ、リムルさんは枷のせいで持って選んだり、お金を払ったりはできないと思いますので、私がお手伝いしますので安心してくださいね？　それと……」

　チラリ、と私はシーダさんの方を向くと……〝やはり〟、と言うべきか？　シーダさんは銅貨を見つめたまま、固まってしまっていた。

　思ったとおりですね……それに気づいた私は、シーダさんの前にしゃがんで話した。

「シーダさん、お金の計算……できますか？」

「……」

　ふるふる……首は横に振られた。やはり、まだできないらしい。それを見てファナさんは、ポン、と手を叩いた。

「ああ、そっか……そういえばシーダにはまだ、お金を持たせておつかいに行かせたこと、なかったっけ？　余計なものまで買ってくると悪いからって……」

「……うん。お姉ちゃん一回も行かせてくれなかったんだもん。ボク、文字とかは書けるようになったけど、計算は指の数までしかできないよ？」

　指の数……つまり、〝十〟までが今のシーダさんの限界値ということですね？　……限界値の〝五十倍〟もある今の買い物では、到底その力は足りないと……。

　では、シーダさんも私といっしょに――そう言いかけた、その時だった。「だいじょうぶ！」ファナさんが声を上げた。

「シーダはお姉ちゃんといっしょに選ぼ！　そうすればちょうど二人ずつに分かれられるし、エルさんも大変じゃなくなるから、みんなゆっくり選べるでしょ？」

　おお！　さすがはお姉さんですね！

　頼もしいその意見に賛同した私は、みんなに確認をとった。

「それでいきましょう！　――皆さんも反対意見はありませんね？」

「「「は～い！」」」

「ないようですね！　――では、お菓子選び開始です！」

　わ～い❤　私の合図と共に、三人は各々気になるお菓子が置いてある棚へと走って行った。