７－５

　――王都アスガルド・中央通り。

　基本的に神界のお店が多く立ち並んでいるその場所には、実は魔界や精霊界、人間界の物品を扱うお店が数多く存在している。

　例えば、私から見て右にあるあの果物屋さん。神界では有名な物ばかり並んでいるその陳列棚の端には、リンゴやナシ、バナナなど、人間界原産の果物が比較的安価で並べられている。

　なぜ、神界の中心に位置するこの都に、遠く離れた人間界の物があるのかというと、答えはそれほど難しいものではない。

　〝貿易〟――そう。神であっても人間であってもそこは変わらない。お互いの世界にある物を他の世界に輸出、輸入し、利益を得る。そうすることによって世界は繁栄し、交流も深まるということだ。

　……ずっと神殿の中にいたし、久しぶりにこんな賑やかな場所にきたら、きっと三人は大はしゃぎするんだろうな～……何て思っていると、さっそく――

「「「わ～！！！」」」

　そんな光景を目の当たりにし、三人は各々声を上げた。

「すご～い！　色んな物が売ってる～！　あ、あの川魚、〝イワナ〟だ！　ボクたちの町でも獲れるやつ！　もしかして、メイミルの町で獲れたのかな!?」

「シーダ！　あのパン屋さんも見て！　ほら、〝ピザ〟が売ってる！　食堂のおばちゃんたちは誰も〝ピザ〟を知らなかったから、あれも人間界の物なんだよ！」

「あ！　あれは！　魔界に生えてる〝苦虫草〟！！？　食べても苦いだけで美味しくないし、なぜだか〝辛い気分〟になるだけの無駄な草！　何であんな物が売られてるの!?　それこそ無駄すぎない！！？」

「あ……あはは……」

　……まぁ、予想どおりではあるんだけれど……ちょっとはしゃぎすぎかな？

　このまま騒がせていると、周りの人たちに迷惑がかかってしまうかもしれない。そう考えた私は、慌てて三人に話した。

「――さ、さぁ、皆さん！　ここはたくさんの人たちで溢れていますので、迷子にならないよう、しっかりとついてきてくださいね？　分かりましたか？」

「「「は～い!!」」」

　うん。いい返事ですね！

　私はそれを確認してから、「では、出発しますよ～」と三人に声をかけ、通りをゆっくりと、子どもの歩く速さに合わせて進んだ。

　すると、後ろでシーダさんたちが……

「あ、ねぇ、お姉ちゃん？　翼が生えてる神族の人と、生えてない人って何か違うの？」

「え？　そりゃあ、飛べるか飛べないかの違いなんじゃないの？　ほら、エルさんが飛んでいるところは何度も見たことあるけど、神王さまが飛んでるところは見たことないでしょ？　同じように、リムちゃんは今こうやって飛んでるけど、魔王さまは飛べないし……」

「……何でそんな違いが出るの？　ボクたちだって獣人で、普通の人間の人たちとはちょっとだけ違うけど……でも翼が生えてる人なんか見たことないよ？　せいぜい耳とかしっぽとかくらいだよね？」

「それは……えーと……？？？」

「ふふふ♪」

　私は歩を進めながら、ぶつかってしまわないように前を向いたまま二人の疑問に答えた。

「残念ながら、なぜ翼がある神族とそうでない神族が産まれてくるのか？　仮説はあれど正確な理由までは分かってはいませんし、実際、天使科と地神科の違いは、ファナさんの言うとおり〝飛べるか飛べないか〟くらいしかありません。もっとも、神王様ほどの方になれば、魔法で空を飛ぶことは容易ではあるんですけどね？」

「へ～？　だって。シーダ？」

「ふ～ん？　じゃあ、魔族も同じなんだね？」

　いえいえ。私は一瞬だけ肩越しにシーダさんの方を振り向き、すぐに前に向き直って答えた。

「魔族はまた別ですね。魔族は神族よりも多くの種が存在していて、その中でも悪魔科と堕天使科……つまりはリムルさんと魔王様はかなり近い種になります」

「近い……って？」

「〝翼の出し入れ〟ができるんですよ。堕天使科は」

　私は背中の翼を一生懸命内側に折りたたんで見せながら話した。

「このように、元から翼が生えている人は、翼をこれ以上縮めることはできません。しかしながら堕天使科である魔王様は、翼を〝身体の中〟しまうことができるんですよ。――とは言っても、こちらもなぜそんなことができるのか？　それにいったい、どのような意味や役割があるのか？　は、分かっていないのですけれどね？　魔王様は、『寝る時楽だぜ～？』とか、おっしゃっていましたけど……」

「ああ、確かにあたしも寝る時、翼がジャマだと思ったこと何度もあるかも……エルさんも思ったことない？」

　リムルさんは私の真上に飛んできたため、私は上を見ながら話した。

「確かにそうですね。あればあったで便利ですけど、寝る時だけは……ほら、寝返りをうった時だとか、たまに、痛っ！　って……」

「ああ！　それあたしも何度もあるある～♪　……もしかして、それをなくすために〝進化〟したとかなのかな？」

「ふふふ、かもしれませんね？　だとしたら、そのうち尻尾とかもしまえるようになりそうな気もしますけどね？」

「あ！　そうそう！　このしっぽもジャマなんだよね～！　無駄に敏感だから、触られると、ひゃん！　って変な声出しちゃうこともあるし～」

「……ね～？　そんなことより、お菓子屋さんまだ～？」

　……自分で質問しておいて勝手な弟だな……と、リムルさんは思ったらしい。むむ！　とそんなシーダさんを睨みつけていた。

　私はそんな二人の様子を微笑みながら眺め、すぐに答えた。

「大丈夫。もうすぐ着きますよ、シーダさん？　――あ、ほら見えてきました！」

「え？　どこ？」

　あそこですよ、ほら――立ち止り、シーダさんのすぐ脇にしゃがんで目線に合わせて指差すと、瞬間シーダさんは声を上げた。

「すっご～い!!　〝お菓子の家〟だ～!!」

　そう。大通りから幾本も伸びる小道の一つ……私が指差した先にあったのは、そこでひと際目立ちに目立つお店……名前も見た目も【お菓子の家】という、王都でも有名なお菓子屋さんだった。

「あのお店は私が小さい頃、よくお母さんと……って、それどころではないみたいですね？」

「わかってるなら助けてエルさん～!!」

　ギランギラン！　ともはや極上のエサを目の前にした猛獣である。ファナさんは、そんなシーダさんの服を必死に引っ張り、猛獣を食い止めていた。

　ふふふ、とそんな様子が微笑ましく思ってしまった私は笑ったけれど……ホントにそれどころではなさそうだ。さっそくファナさんは引っ張る力で負け、ずりずり、きゃ～！　と逆に引きずられて行ってしまっていた。

「――ああ！　シーダさん！　落ち着いてください！　お菓子はいっぱいありますから！　逃げませんから！　……何種類かは〝逃げます〟けど…………」

「！！？　に～が～す～も～ん～か～！！！！！」

「きゃ～！！？」ずりずりずりずり……。

「……エルさん、今のは嘘でも〝逃げない〟って言うべきだったんじゃ……？」

「……あー……そうですね……と、とにかく！　私たちも早く行きましょう！　あのままではシーダさんにお菓子を食べ尽されてしまいかねません！」

　そう叫ぶように言った私は、リムルさんと同じように空を飛び、慌ててシーダさんの後を追った。