６－８

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　――訓練開始から七日目、資料室前廊下。

　――皆さんで訓練を始めてから、今日でちょうど一週間……シーダさんは随分と身体の動きに無駄がなくなってきましたし、ファナさんも空けた〝穴〟を逆に〝塞ぐ〟魔法を覚えたおかげで、何度壁を貫いても自分で直せるようになりました。

　その中でももっとも驚くべきなのは……やはり、リムルさんで間違いないでしょう！　初日こそ何の成果も上げられませんでしたが、訓練二日目からはまるで別人！　それこそ、まるで〝誰かに教わっている〟かのように、次々と新しいことを思いついてはそれを成功させています！　リムルさんにはきっと、そういう才能があるんですね♪

　ふふ♪　と私は、日々成長していく子どもたちにうれしさというものを感じ、もしかしたらこれが〝お母さんの気持ち〟なのかな？　などと、実際お母さんになったこともないクセに、勝手な想像を膨らませながら歩いていた。――ちょうど、その時だった。

「……ん？　あれは……〝リムル〟さん？？？」

　そう。目の前には、資料室……そこにかかった鍵を、いったいどこで覚えたのか？　針金を使って――しかも手を使わずに、わざわざ歯で針金をくわえて――こじ開けようとしているリムルさんの姿があった。

　おやおやぁ？　とそれを私は、子どものするイタズラだと思い、なるべく静かに、バレないように近寄って、声を上げた。

「――コラ！　ダメですよ！」

「――ッッ！！？」

　――刹那、だった。

　ゾクゥッッ!!

　私の身体を、〝殺気〟が貫いたのだ。

　ばっ!!　その瞬間、思わず私は跳び退いて翼に手をかけた――しかし、

「――わ、わっ!!　エルさん!?」

　私の目の前にいたのは……そう、リムルさんだ。他の誰でもない、リムルさん本人……。

「あ……れ……？？？」

　そんな間の抜けた声を漏らしながら、私は慌てて辺りを見回してみたけれど……やはり、ここには私とリムルさんの二人だけしかいなかった。

　今の……〝気のせい〟？？？　いや、でも、確かに…………

「ご……ごめんなさい!!」

　と……その時だった。リムルさんは深々と私に頭を下げて謝ってきたのだ。

「……ここ、いっつも鍵がかかってるから、気になって……それで……」

「え……あ、ああ！　それなら――」

　私は、突然構えてしまったことに悪気を覚えながらも、慌てて答えた。

「ここは資料室ですよ？　と言っても、あるのは商業系の記録ばかりで、重要なものは何一つ置かれてはいないのですが……あ！　でも、ダメですよ？　いくら気になったからといって、そんな方法でここに入ろうとしちゃ！　ちゃんと大人の人に許可をもらわないと！」

「ご……ごめんなさい～」

「…………」

　……やはり、何かの気のせいだったようですね。こんな正直で良い子が、あんな〝殺気〟を放てるわけがありませんし……。

　きっと、私も疲れていたんですね。そう思って、ふぅ、と一度ため息をついた私は、リムルさんに向かって話した。

「――さ？　そうと分かればもうこんな所に用はないでしょう？　部屋に戻ってファナさんたちといっしょに遊んではいかがですか？」

「あ、はーい！」

　……うん。ふふ、元気いっぱいの良い返事ですね！

　それを確認した私は、手を振ってそれを見送っ――

「じゃあ、エルさん！　〝私〟はこれで！」

　――！！？

「――〝栄光の剣〟!!」

　ジャキィッッ!!

　〝ソレ〟を聞いた瞬間、私はリムルさんに向かって……いや！

　リムルさんのフリをした〝ナニカ〟に向かって、剣を構えていた。

「うわわっ!?　エルさん！？？」

「黙りなさい!!」

　私は〝ナニカ〟の言葉を遮り、続けた。

「貴様……いったい何者です？　なぜ、リムルさんの格好をしているのですか？　答えようによっては――」

「エルさん違う！　〝あたし〟は〝あたし〟だってば!!　痛くないってわかってても怖いからそんなの向けないで！」

「……今さら口調を変えても無駄ですよ？　リムルさんは今まで一度も、自分のことを〝私〟などと言ったことはありません。観念して白状しなさい。そうすれば命だけは――」

「だから違うってば!!」

　――その時だった。〝ナニカ〟が……いや、〝リムル〟さんが静かに話した。

「……そ、その、あたしって、こんなだから……エルさんとか、ファナとか、みんな自分のことを〝私〟って、ちゃんと言ってるのに、あたしだけいつまでも〝あたし〟じゃ悪いのかな、と思って……あと、少しでも、エルさんやファナみたいに、〝女の子らしく〟なれたら……と思って……それで……」

「え……あ……？？？」

　はっ!?　――次の瞬間、私は〝それ〟に気がつき、剣を引っ込めた。

　〝それ〟とは……

「す……すみません、リムルさん！　リムルさんがそんな〝悩み〟を抱いていただなんて、私気づかなくて……!!」

　……そう。女の子独特の悩み……と言っていいかもしれない。

　少しでも〝女の子らしく〟ありたい……リムルさんはそう思っていたのだ。

　……自分だって小さい頃、一度はそう思ったはずなのに…………。

「あの、リムルさ――」

　謝ろうと思った、とほぼ同時だった。

「――じゃ、じゃあそういうことでー!!」

「あ……」

　リムルさんはまるで、私から〝逃げるように〟、そう言い置いて走り去ってしまった。

　……しまった、と思った。

　さっきの私の言葉……ただ〝女の子らしく〟なろうとしていただけのリムルさんを、私はこともあろうに〝侵入者〟と疑い、剣を向けたりなんかして……きっと、嫌われて……。

「……そ、そうだ！　今日は仕事が終わったら、リムルさんが大好きなシフォンケーキを買って、それで謝ればきっと――」

「――いや、その必要はねぇ」

「えっ!?」

　慌てて振り向くと、そこにはいつの間にか……神王様と霊王様……それに、えっ!?　魔王様に冥王様まで！！？

　何もない日に四界の〝王〟が勢揃い……こ、これはいったい何ごとですか!?

　驚く私に構わず、〝王〟は話した。

「――〝緊急事態〟だ、エル……すぐに俺たちについてこい。話がある……」

「……は、はっ!!　仰せのままに!!」

　すぐに返事をし、私は〝王〟の後に続いた。

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