４－１０

　え？　何が？

　聞く前に自称神王は答えた。

「お前は〝リムル〟じゃねぇ、ってことがさ……だってそうだろ？　情報によれば〝リムル〟は魔法が使えないはずなのにお前はそれが使えるみたいだし、何よりも、ヘルハウンドごとき〝小物〟を相手にビビってるようじゃ〝大罪人〟が務まるわけねーしな？　本物の〝リムル〟ならこんなの触れば一発だろ」

　……ごめんなさい。これでも〝大罪人〟として務まっちゃってるみたいです……あと、触れば確かに一発だとは思うけど、その前に食べられちゃいそうでムリです……。

　うぅ、とあたしは、そんな情けない自分にほんの少しだけ歯噛みした。

「――な、な～んだ。これって作り物だったんだ。よかった～」

　と、あたしにしがみついていたファナは手を離し、はふぅ、と安堵のため息をついた。そして、その流れで話を続ける。

「……よかった、といえば、神王さまに会えて本当によかった～……あの、神王さま？　実は私たち道に迷っちゃって…霊王さまが待ってる元の部屋に帰れなくなっちゃったんです。途中までは魔王さまが道案内してくれてたんですけど……魔王さまが〝変なボタン〟を押したらここに落ちてきちゃって……」

「あ？　〝変なボタン〟だと？　……ああ、なるほどね。さすがは〝バカ〟だな。あんな見え透いた罠にはまったのか」

　――！　あの落とし穴、あんたの仕業か！　くっそ～…これだから金持ちのお坊ちゃんは！

　誰にも聞こえないくらい小さな声で、ぶつぶつ、あたしが呟いていると、自称神王は続けてファナに返事を返す。

　――だけど、その言葉は…予想もしていなかったものだった。

「ふん…まぁ、いい気味だ、とでも思っておこうか……そんじゃあな。俺はもう少しリムルを探してから戻ることにするから、お前らはお前らだけでがんばれ」

「え!?　連れて行って…くれないんですか！！？」

　ファナが聞くと、神王は肩越しに振り向いて言い放った。

「――たりめーだバカ共が。俺はエルみたいに甘い性格じゃねーんだよ。自分のことは自分で何とかしやがれ」

「そ、そんな～!!」

　な…なんて冷たい子どもだ！　ファナがこんなに困ってるっていうのに！

　よしよし……あたしは瞳に涙を溜め始めたファナの頭を優しくなでながら、キッ！　と自称神王のことを睨みつけた。

　……しかし、結果は変わらない。

　ふんっ。自称神王はそんなあたしたちを鼻で笑い、部屋の奥の方へと進んで行っ――

「――あれ？　神王さま…そっちの扉には全部お札が貼ってあるから通れないみたいだよ？」

　――その時だった。唐突に、弟はそんなことを言い始めたのだ。

　それには自称神王も、

「何？　……あー、そっか……そういやフレイヤのやつがそんな指示出してたっけ？　くそ、てことは元きた道を戻んなきゃなんねぇのか……めんどくせぇな……」

　くるり。自称神王はこちらを振り向いた。そして、そのまま歩きながら続ける。

「……しかし、シーダ…お前よく分かったな？　あっちの扉に全部札が貼ってあるってこと？」

「あ、うん。ボク、他の人より目がすっごくいいみたいだから、あれくらいの距離だったら普通に見えるよ？」

「へー……そうなのか。スゲェな……ま、とりあえずは教えてくれてありがとよ。お礼はお前らが無事に部屋に戻れたらしてやる。――改めて、そんじゃあな」

　どうせだったら今お礼してよ！　そう思ったけれど……何を言っても無駄そうだ。自称神王はそのまま歩いて行き、下りてきた階段を上らないでそのまま真っ直ぐ……

　……おや？　なぜ、そのまま真っ直ぐ？？？

「……ねぇ、神王さま？　どこ行くの？」

　堪らず、弟が聞いた。

　だけど、自称神王からはさらに予想外な答えが返ってくる。

「……あ？　どこって……だから、とりあえず元きた道を戻ろうと……」

「……そっちじゃなかったはずだけど？」

「……え…………？」

　……。

　……。

　……。

　……え？　ウソ……まさか、ね……？

「――おおーっと！　こりゃいかんいかん！　ちょちょちょ、ちょっとばかし、ボー、としちまってたようだ！　そうそう、元きた道はこっちの方だったな！」

　……。

　自称神王は、なぜだか階段とは真逆の方向に…………。

「「「………………」」」

　――ねぇ、神王？　今度はあたしが聞いた。

「だから、どこ行くの？　あんたがきたのって、あの階段からでしょ？」

「え――!!」

　……。

　……。

　……。

「「「――えっ！？！」」」

　思わず全員の声が重なった。

　それから、今度はファナが聞く。

「……あの、神王さま……？　もしかして……〝迷子〟…なの!?　自分のお城で！！？」

　なばっ!!　突然、そんな奇妙な声を上げて自称神王は慌てて振り返った。

「そ、そそそ、そそそそそんなわけ、ななな、ないだろ!!　そんな、まさか自分の住んでる城の道が分からねぇ、何てことがあるわけが――」

「――じゃあ、今……どこに行こうとしたの？」

　弟の攻撃。自称神王は滝のような汗を流し始めた。

「……いや、だからその……そう！　あっちにリムルが隠れているような気がして――」

「――じゃあ、何で、『元きた道を帰ろうと……』とか答えたの？」

　あたしの攻撃。自称神王は後方へ大きくよろめいた。

「……だ……だから、その……あの……何て言うか……」

「――神王さま……神王さまだって〝迷子のくせに〟私たちにあんなことを言ったの？」

　ファナの容赦ない攻撃。遂に自称神王はその場に崩れ落ちた。

「………………はい……すみません……でした…………」

「「「………………」」」

　……行こっか？

　あたしが声をかけると、二人はすぐに頷いた。

　ちゃんと謝ったんだから、許してあげる……二人の優しい気持ちは今も変わってはいないことだろう。

　……しかし、許すのと、いっしょに帰り道を探してあげるのはまた別問題である。

　あたしたちはそのまま、自称神王の方を一切振り返ることなく、階段を上った。