３－８

　ニヘラー、と慌てる霊王さまを見て、ものすごくうれしそうな顔をしながらも、ゴホン、と一度咳払いをして顔の形を整えてから、魔王さまは話した。

「……実はな、こいつは今からおよそ百年前。俺様の世界…魔界にあったとある小さな村で、理由は知らんがとにかく怒りに我を忘れ、村人を皆殺しにした〝大罪人〟なんだよ」

「〝大罪人〟……じゃと？」

「ああ。俺様が軍を率いてそこに行った時にはもう、すでに近くの駐屯兵によって捕獲されていたから、その時は深く聞かなかったが……この間ふとその話を聞いてみたら、何でも、そいつは捕まるその直前までは、〝巨大な狼〟のような姿をしていたらしくて、なんと、そいつの〝爪〟に引っ掻かれると、〝マナ〟でどんなに強固な盾を造り出しても、全て簡単に〝爆破〟されちまうんだとよ。無論、それが人でも……ボンッ！　だそうだ」

「な……なるほどの。〝獣の姿〟に〝却火の爪〟。〝奏でし〟とは〝爆発音〟のことか……確かに、〝予言〟と合うの！」

「だろ!?　――だがな、その後の調べで、ちょいと〝問題〟が出てきてな……」

「〝問題〟…じゃと？」

「ああ。実はな……獣から人の姿に戻っても、どうやらその〝爪〟の力は失われねぇらしいんだよ……ぶっちゃけると、〝手〟だ。〝手の平〟。人の姿になった時のそいつの手に触ると、大小ほぼ関係なく、〝マナ〟を一定量以上含んでいるものは全て…譬え城壁を兵器とかの攻撃から護る、最強の防御魔法陣であっても、だ。全て一撃で〝爆破〟されちまうんだとよ――しかもこいつ自身には爆発の被害は一切ねぇ、ときたもんだ――で、こいつはその〝手〟の力以外、魔法とかは使えないみたいだが……とはいえ安全かどうかも分からねぇし、そのため百年近くたった今でも処刑はされず…つっても、〝目を覚ました〟のはごく最近のことなんだけどな？　とにかくそういう理由でずっと強固な牢に閉じ込めてあったと……そういうわけだ。ああ、ちなみに、爆発するかもしれねぇから、牢や拘束具はこんなふうに、全て〝マナ〟を含まない、普通の素材を使ってあるんだよ」

「……す、凄まじいの……〝城塞魔法壁〟を一撃で、しかも自身には害がない……となれば確かに、それなら〝秘王〟に触れさえすれば、あるいは……」

「……け、ケケケ……」

　――その時だった。霊王さまのあまりの驚きっぷりに、遂に限界を迎えたらしい。魔王さまは再び大声で笑った。

「ケケケケケ!!　どーよスゲーだろ!?　もうこいつ一人で、あのクソ野郎もぶっ殺せるんじゃね!?　――というわけで、さっそく〝拝見〟といこうか!!」

「え!?　〝拝見〟って……だ、だいじょうぶなんですか、魔王さま？　そんな危ない人……」

　だいじょーぶだいじょーぶ！　そう私に言いつつ、魔王さまは、ジャラジャラ、と巻かれていた鎖を解き、早くもあとは棺の扉を開けるだけの状態にしていた。

「そんなに心配するこたぁねーよ！　だってこいつの身体には今も拘束具が付けられてて、しかもこいつ自身にはそれをぶっ壊せるだけの純粋な腕力もない！　おまけに獣の姿にだって自分の意志ではなれねーときてる！　まぁ、確かに〝力〟としては最強の部類だろーが、〝触られなきゃ〟どうということもねーって！　何も心配することなんてねーよ！」

「……ま、最悪獣化したとしても、ここには燃えカスとはいえ俺たち〝王〟が全員揃ってるんだ。〝束縛〟の力を使えるエルもいることだし、捕まえるのは容易だろう……それに、それとは関係なく、結局顔を見て会話をしてみねーことには……こいつは罪人だ。研究させてもらえるかどうかも分かったもんじゃねーからな」

「そ、それはそうかもしれませんけど、でも……」

「だーもう！　いいじゃねーか俺様が安全だって言ってんだから！　とにかくこっちに注目しろ！　――いくぞ？　こいつがその〝二番目〟の〝予言の子〟にして魔界の〝大罪人〟……その名も〝リムル〟だ!!」

　――ガチャン！　ギギギギギ……。

　魔王さまの手によって、その棺の扉は、ゆっくりと開かれた。

　――そこから現れたのは、全体を厳重に、何重にも長い鎖でグルグル巻きにされた、大きな〝木の丸太〟。頭の部分には騎士の兜を思わせるとても堅そうな銀色の〝桶〟が乗っていて、……〝腕〟のつもりなのであろう。先っちょに葉っぱが三枚だけ残った枝には、無意味にも枷が下げられ…て、いて…………

「「「「「「「……………………」」」」」」」

　……瞬間、だった。扉を開けた魔王さま自身を含む、この場にいた全員が、何もしゃべれなくなってしまっていた。

　いったい、これは何だろう？　……木？　何で魔王さまは棺の中に、こんな木を……？？？

　……たぶん、みんな私と同じようなことを考えているに違いない。みんなは、その棺の中身を、じっ、と見つめたまま……何か、仕掛けでもあるんだろうか？　そう思い、無言のまま魔王さまの次の言葉を待った。

　――だけど、それからいくら待っても、魔王さまは一向に口を、どころか、身動き一つ取ろうとはしなかった。

「………………あー……お、おい、魔王……？」

　と、遂にはそれに見かねて、神王さまがやっとの思いで、重くなった口を開いた。

「……何て言うか、その……ず…ずいぶん植物っぽいやつなんだな？　リムルってのは……ホントにこんなのが獣に変身するのか？」

「……」

　……。

　……魔王さまは、何も、答えなかった。

　……何も、答えないまま、ただ棺の扉を閉め、そのまま出口に向かった――

「待てぃ！」

　がしぃ――としかしそこを、霊王さまの根っこの魔法で捕まる。

　霊王さまはそれを離さないように、根っこをしっかりと魔王さまの身体に巻きつけながら聞いた。

「――おい、魔王……お前、どこへ行くつもりじゃ？　確か…今から、リムルとやらの紹介をしてくれるのでは……なかったのか？」

「……あ……いや、それが、その……さっきまでは…〝ちゃんといた〟んだけど……あの……」

　……。

　……。

　……。

　……もう、ダメだ。どうやらそう思ったらしい。諦めた魔王さまは、ニカッ！　と満面の笑顔で私たちの方に振り返り、そのままはっきりと言い放った。

「――すまん！　どうやら〝逃げた〟みたいだ！」

「「「「「「………………」」」」」」

「何ぃ!?」「何じゃと!?」「まさか!!」「ええっ!?」「逃げたの？」「私の出番はまだですかー!!」

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