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僻んじゃって

　翌日、英斗と子供達がかくれんぼをしていると園の外からこちらをちらちらと覗いている影がある。

　一瞬身構えたが、よくみるとアリスである。

　ナナは素直になれないアリスを咥えて、中に連れてくる。

「大きい犬じゃ」

『犬じゃなくて、ナナだよ！』

「なんか聞こえる!?」

　ナナの念話に驚くアリス。

「ナナは念話ができるから普通に話せるぞ」

　それを聞き、アリスは口を開けてぽかんとしている。

「凄いのじゃ！」

　アリスは、ナナに抱き着き、その柔らかい毛並みを堪能している。

「アリスもかくれんぼするか？」

「うむ！」

　アリスが来ていることに悠が気付く。

「またアリス来てるー！」

「お前には会いに来ておらん！」

　指摘されたアリスが顔を背ける。

「アリスちゃんってとっても強いんだって～？」

　アリスのことを知った女の子達がアリスに群がる。

「うむ。わしは特別強いぞ！」

　と鼻高々である。普段のアリスはおそらく大人といることが多いのだろう。近い年齢の子と話せて嬉しそうだ。

　だが、それを見て面白く無さそうな者が居た。悠である。

「俺の方が強いし！」

　そ、それは無理があるんじゃないか!?と英斗は驚く。

「ほう……何レベじゃ？」

「うっ……百だし！」

　悠が苦し紛れの嘘を吐く。

「そんなばればれの嘘を吐くでない。わしは七十五じゃ。凄かろう、凄かろう」

　と勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

「アリスちゃんすごーい！　大人より強いじゃん！」

　と周囲の女の子が歓声を上げる。

「なんだよ……！　お前なんてただの怪力女だろ！　このゴリラ！」

　その言葉にショックを受けるアリス。きっ、っと悠を睨みつけた後、目元には涙が溜まり溢れ始める。

「言いすぎよ、悠！」

「アリスちゃん、大丈夫？」

「謝りなさいよ！」

　周りの女の子達が悠を責めたてる。

「くそっ！」

　悠はそのままどこかに走って門を出て逃亡する。ナナは英斗の方を見る。

「何やってるんだ……」

　英斗は頭を掻きつつ、苦笑いをする。だが、このまま放っておくわけにもいかないため、英斗は悠を探し始める。

「あいつ、中々隠れるの上手いな」

　英斗は廃ビルなど様々なところは探し、ようやく壊れたコンビニの中で小さく蹲っている悠を発見した。

「探したぞ、悠」

「英斗兄ちゃん……」

　その目は少しだけ赤くなっていた。

「何やってんだ、帰るぞ。言いすぎだ」

「俺、嫌われたかな……」

「そうかもな」

「うう……」

　悲しそうに、嘆く悠。

「いやならちゃんと謝りな。このままじゃ嫌だろう？」

「うん……。俺も強くなりてえよ。あんな速く動いて、皆を守りたいよ。いつまでも守られてばっかりじゃ……」

　アリスの凄さを目の当たりにして、少し焦りもあったのだろう。大人が凄い分には納得もできるだろうが、アリスは同年代。悠も意地を張ってしまったのだ。

「分かった。また暇なときに稽古つけてやるから。謝るぞ」

　英斗はそう言うと、外に出て打ち上げ花火を放つ。それを見て、アリスがここまでやってきた。

　アリスを見て、どこか気まずそうにする悠。だが、どこか覚悟を決めた顔をして、頭を下げる。

「ごめんなさい！　酷いこと言って。アリスが俺より強くて……俺僻んじゃって……本当にごめんなさい！」

　悠は正直に心の内を伝える。それを聞いて、アリスは腕を組む。

「……仕方のない奴じゃ。もうレディーにそんな失礼なことを言ってはいかんぞ」

　といって、手刀を頭に決める。

「いてっ！」

　どうやらだいぶ手加減をしたようで、悠は頭を抑えるだけで済んだ。

「そんな怪力じゃないじゃろう？」

　そう言って、綺麗な顔で笑う。それを見て、悠の顔が真っ赤に染まる。

　英斗は、惚れたな？と思いながら二人を微笑ましく見守る。

「青春だねえ」

　その言葉を聞き、英斗の方を振り向く悠。

「英斗兄ちゃん、頼んだぞ」

「ああ、また見てやる」

　アリスという強大すぎる目標を立てた悠を見て、英斗は心の中で同情していた。

「ふふ、子守りですか～？　東京ダンジョンタワー踏破のリーダーと聞いてたので、もっと狂暴かと思ってましたので驚きです」

　そう高く可愛らしい声で声をかけてきたのは、ほおずき会の戦闘の一手を担う美少女、荒久根ほむらである。

「荒久根さん、こんにちは。元々俺は穏やかな性格ですよ」

「そうみたいですねえ」

「パトロールですか？」

「最近は色々荒れてるので、私が見張ってあげてる訳です」

「いやー、皆のために偉いですね」

「いや、皆のためじゃなくて、華頂様のためなんですけどね。これすると、とっても褒めてくれるんですよ～」

　そう言って、顔を真っ赤にしながら両手で顔を抑えるほむら。

「本当に華頂さんのことが好きなんですねえ。ここに来る前からの仲と聞いてますよ」

「そうなの！　華頂様は私のヒーローなのよ～！　私は元々神戸の者なんだけど、文明崩壊直後の神戸は本当に荒れててね、私も屑共に襲われそうになったのよ。今の私なら一撃で仕留められるんだけど、当時はスキルの使い方も分からなかったし。もう終わりと思ったら、華頂様が助けてくれたの！　全然似てないんだけど、私には天使に見えたわ！」

　ときらきらした目で言う。

「当時から優しかったんですねえ」

「それが最初はぶっきらぼうだったの！　旅をしているうちに段々穏やかになっていって……。最初のぶっきらぼうな華頂様も好きなんだけどね」

「今は穏やかそうですから、想像できませんね」

「私いっつもアプローチしてるのに、中々受け入れてくれないし。けど、だからこそ燃えるんだけど！」

「年の差を気にしているのかもしれませんね」

　華頂は三十、四十くらいに見えたが、ほむらはまだ二十歳前だろう。

「確かにすっごく歳離れてるけど、愛があればそんなの全く関係ないと思うのにー！」

　英斗はほむらのその情熱に驚いていた。このご時世にここまで恋に全力を注げる人は少ない。素直に称賛していた。

「うまくいくように祈ってますよ」

「ありがと！　じゃあまだパトロールの途中だから！」

　ほむらは手を振りながら、パトロールのため消えていった。