第四百四十九話・（予断を許さないけれど、どうとでもできる……はず）

　帝都ブラウバニアの悲劇。

　その真相を知るべく、俺は『嫉妬のアンバランス』の案内で、朽ち果てた帝城の最上階へと向かった。

　そして儀式に使われるらしい、太陽の光注ぐ大広間に到着したとき、俺は目の前の光景に思わず……ツッコミを入れてしまった。

「いや、金色の骸骨が太陽の光を浴びている姿ってどういうこと？」

「おお、やはり白桃姫の結界を越えてきたのは、乙葉殿であったか……」

　俺の言葉に反応してこっちを向くと、プラティ・パラティ老師が浴衣のようなものを羽織り、立ち上がった。

「いや、あ、はい、俺ですけれど。ここで何が起こったのか、教えてくれませんか？」

「うむ、乙葉殿は知る権利があるからのう……実はな」

　その場にどっかりと胡坐をかくプラティ老師。

　それにつられて俺も目の前に座り、じっと老師の説明に耳を傾けている。

　そして分かった事実。

　どうやら白桃姫は『災禍の赤月』に関する何かを見つけたらしく、それを知った伯狼雹鬼(はくろうひょうき)が王城を攻撃。

　証拠隠滅をするかのように白桃姫を始末し、さらに帝城まで破壊したらしい。

　その時の攻撃の余波で帝都が崩壊したものの、間一髪で白桃姫が最後の力を振り絞り、帝都全域をこの超空間結界の中に封じ込めたそうだ。

　

　だが、そこで白桃姫はすべての力を失い、休眠期に突入。

　そして白桃姫以外ではここから出ることも、空間結界を解除することもできないため、この場で白桃姫の回復を促していたとのこと。

「そこで、わしはこのオリハルコンの身体に日光を受け、光を魔力に変換して白桃姫に注いでいたのじゃよ……まあ、白桃姫以外にももう一人、最強の魔族の回復も促していたところじゃがな……」

「なるほどねぇ。しっかし、老師の身体って化け物かよ。オリハルコンが太陽の光を受けて魔力を放出するって、俺は初めて聞いたんだけれど」

「はっはっはっ。こんな大切なこと、教えるはずがないじゃろうが」

　そりゃそうだ。

　魔族にとっても切り札のようなものだからな。

「それで、白桃姫の回復には、どれぐらいの時間が必要なんだ？」

「今の白桃姫は、魔人核そのものじゃ。濃厚な精気を大量に摂取したとしても、100年は再生は不可能じゃった……が、今は違う。乙葉殿、そなたの神威を白桃姫に注ぐのじゃよ」

「え、俺の神威を？　そんなことをして大丈夫なのか？」

　そう問いかけると、プラティも難しい顔をしたのち、静かに頷いた。

　

「濃厚なる生気より、神威の力による再生の方が加速する。完全なる再生は不可能だろうが、意識は戻るはずじゃ」

　そう告げてから、プラティ老師が俺に手を差し出す。

　そこには、テニスボール大の黒い球体が握られていた。

「これが白桃姫の魔人核。これに力を」

「ああ、分かった……」

　受け取った魔人核。それを両手で握りしめると、ゆっくりと体内から神威を集め、それを黒い表面に向かって注ぎ込む。

――シュゥゥゥゥゥ

　最初は魔人核表面を流れ、そして床に向かって零れ落ちていた神威だが、それが少しずつだか核の内部に浸透を始める。

『ん……』

　気のせいか、核の中から白桃姫の意識が聞こえてくる。

　よし、このまま少しずつ、ゆっくりと時間を掛けて神威を注ぐことにしよう。

………

……

…

　俺が白桃姫の魔人核に神威を注ぎ始めて７時間後。

　すでに俺の手の中から注がれる神威は、床にこぼれることなく核の中に全て吸い込まれていく。

――ピクッ

　そして核が揺れたかと思うと、それは突然ひび割れ、砕け散り。

――ブシュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ

　黒い霧が噴き出したかと思うと、それは俺の目の前で渦巻く竜巻を形成。

　

「ふうぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ。妾、復活じゃよ」

――ジャキーーーン

　竜巻が真っ二つに裂け、そこから小さい白桃姫が姿を現した。

　うん、幼女だな。

　幼女化した白桃姫だな。

「ほほう、一時的に肉体を構成したか。しかし、それも長くは続くまい」

「プラティや、その通りじゃよ。肉体を構成するだけの力は戻っておらぬし、なによりも乙葉の神威により妾の魔人核は『魔神核』へと進化を遂げた。つまり、魔族の白桃姫ではなく魔神ピク・ラティエとなったのじゃよ!　乙葉や、大儀であった……というかありがとう」

「いや、それよりもなんで幼女？　その姿で『おはようじょー』とか言い始めたら、色々と萌え落ちる人がでて来そうなんだけれど」

　うん、なんといというか、白桃姫・幼稚園児モードという感じだよ。

「この姿はな、まだ魔神核が安定していないからじゃよ。ということで、今しばらくは乙葉の身体を借りることにするぞよ……」

「え、それってどういう意味なの？」

　そうえ問いかけるや否や、幼女・白桃姫の姿が黒い霧に散り、俺の体内に飛び込んできた。

『ピッ……神の器に魔神核が注がれました』

「ちょっと待てぃぃぃぃ、白桃姫、ちょっと待って、一度俺の身体から出てくれない？　今の俺の身体ってさ、神の器なんだよ、だから何が起きるか分からないんだけれどさ」

『ふむ。これが伯狼雹鬼(はくろうひょうき)が求めていた神の器じゃな』

「ちょいまち、それってどういうこと？　やっぱりあれか？　伯狼雹鬼(はくろうひょうき）は災禍の赤月を呼び起こして封印大陸に封じられている魔神ダークを復活させ、この体に憑依させるのが目的っていうことか？」

　ここまでは、今までの状況からの推測。

　そして多分だけれど、これは正解だと思うんだよ。

　ただ、そうなると俺の肉体が破壊神のパーツの一つっていうことになるんだよ、災禍の赤月の目的は『破壊神の残滓』を集めることだから。

　ってあれ、破壊神と魔神ダークって違う存在だよな？

　

『待て待て、出たくとも外に出られぬ。どうやら魔神核が再生するまでは、外に出る力も失われてしまっているようじゃ。だから、今しばらくはおぬしの身体に居候させてもらうぞよ』

「うっそだろ？」

　マテ、それはシャレになっていないんだけれど。

『それよりも、乙葉の中にある聖徳王の天球儀というのか？　これに記されている秘儀についてレクチャーしてやるから、今しばらく待つがよい。これは空間術式の祖たるラティエ家が、人間に伝えた秘儀のようじゃからな』

「うぉい、今、さらっとトンデモないことを話したよな。それってどういうことなんだよ」

『待て待て、まだおぬしの魂に触れることも出来ぬ。ゆえに表層から読み取ることが精いっぱいでな、解読に時間が必要じゃ……しかし、ここに伯狼雹鬼(はくろうひょうき)の目的も記されていると思うぞ』

　そ、それは知りたい。

　ということで、今しばらくの間、俺は白桃姫を体内に住みこませることに同意するしかなかった。

　というか、出る方法も分からないらしい。

　さて、この次は、この超空間結界の解除と、ここに封じられている魔族の開放。

　そして日本への帰還だな。

　やることが多すぎて大変だわ。