45.その聖女、解呪する。

　私は地面に陣を描き、そこに自分の血を垂らす。私の魔力に反応した魔法陣が光を放つ。

「アル、こっちきて」

　真っ黒な羽織りを頭から被ったアルが陣の真ん中にやってきた。

　私は手を伸ばしてアルの頬に触れる。

「呪いを引き剥がす時、ちょっと痛いと思うけど我慢してね」

「俺は別に平気だけど、シアが痛いのと怖いのが嫌だな」

「じゃあ、早めに死神葬って私の事蘇生させてね」

「最速で終わらせる」

　満月の光で紅くなったアルの眼と私の視線が交わる。アルが私の事を抱きしめて、肩に頭を預け、頭を擦り付けてきた。

　首筋に髪が当たったくすぐったさとアルの心音に私は自分の頬が熱を帯びるのを感じる。

「蘇生ついでにこの噛み傷も治るといいんだけど」

　私の肩から首にかけてはアルに魔力と神気を渡した跡がいくつも残っている。

「大した事ないよ、舐めておけば治るレベルだって」

　まぁ本当に傷口舐めたら衛生的にダメだけどねと言った私の顔をじっと見たアルは、ぽんぽんっと私の頭を軽く叩いて髪を撫でると、

「まぁ、イチャつくのは後に取っておく事にする。まだシアが返事言わせてくれないし」

　とクスッと笑った。

「はじめようか、シア」

　アルに見惚れていた私は、その声で我に返り2丁の銃を取り出しアルに照準を合わせる。

「じゃあ、はじめるよ」

　声をかけて私は引き金を引いた。

　撃たれたアルはうめき声一つあげず、その場に膝をつく。

　そのアルから剥がれた真っ黒な呪いの塊が吹き出し、取り憑く先を探して一瞬空中を彷徨い、すぐさま弱く自分と近しい魔力をもつ私を狙ってやって来た。

　私は抵抗せず、呪いに取り憑かれる。瞬間、世界が暗転する。

　真っ暗になった視界でぞっとするほど感じる悪意と憎悪。

　私の身体と心があの夜の事を思い出す。

　耳を塞ぎたくなるほどの叫び声。それは、泣き叫ぶ子どもの私と、殺された多くの魔族のものなのだろう。

　足もとにねっとりと絡みたくような仄暗い闇を感じながら、暗闇に慣れた私の目はそれを捉える。

　大きな鎌を構えた、ボロボロの黒いフードを羽織ったガイコツ。空の眼窩が薄気味悪く私の事を見下ろしていた。

　その出立ちは、まさしく死神なのだろう。

　そして、その死神の傍らでじっとこちらを睨みつけてくる小さな子どもがいた。

　二つに結んだ長いピンクの髪をはためかせ、元は白かっただろう霞んでしまったボロボロのワンピースをきた彼女の周りだけぼんやりと光っている。

　ああ、子どもの頃の私だ。

『怖かった、悲しかった、苦しかった、痛かった、寂しかった』

　沢山の負の感情を携えて、少女はそこに立っている。

「ごめんね、来るのが遅くなって。こんなところに、置き去りにして」

　私は昔アルがそうしてくれたように膝をおり、彼女と視線を合わせて微笑む。

「ちゃんと迎えに来たよ。一緒に帰ろう？」

　あの日、連れて帰れなかった私の魔力。

　ずっと恨み続けるのは、さぞ疲れただろう。

　手を差し伸べる私に、彼女は躊躇ったように立ちすくむ。

『持って帰ったら、また痛くて悲しくて苦しくて寂しくなるよ』

「怖くないし、痛くない。大丈夫。アルが助けてくれるから」

　負の感情も私の一部なら、やっぱり抱えて生きていきたい。

　私は小さな私に手を伸ばして、抱きしめる。

「痛いの、痛いの、魔ノ国まで飛んで行け」

　死神が鎌を振り翳したその瞬間、私は口内で最低レベルの防御回復魔法を一文だけ転がす。

　無抵抗の私はそのまま死神の鎌に身体を引き裂かれたけれど、特段痛みは感じなかった。

　とても懐かしい声に呼ばれて、私は目を覚ます。

「ふふ、シアがお寝坊さんなんて、珍しいわね」

「……お母さん」

　見慣れたボロくて狭い長屋の一室。小さなテーブルには小さなパンが一個だけ。

「お母さんの分のパンは？」

　目を擦りながらおはようを言った私は母に尋ねる。

「ふふ、母はいいの。そんなにお腹空いてないから」

　また誰かにあげちゃったんだなと思いながら、私はパンを半分に切って、母にあげる。

「いい子、いい子。お母さんがいい事してるの、シア知ってるよ」

　ぎゅっと母に抱きついた私は、まだうとうとしながら母に話す。

「字を教えてくれてありがとう。いっぱい優しいをくれてありがとう。シアが困らないようにしてくれてありがとう」

「あらあら、急にどうしたの？」

　寝ぼけている私の頭を撫でながら、優しい声が降ってくる。

「いい事してたら、誰かが見ててくれるって本当だった。みんな、助けてくれたんだよ。優しくしてもらえたの嬉しくてなんか、急に言いたくなったの」

　私は眠たくなってそのままうとうとし始める。

「お母さん、大好きだよ。……おやすみ」

　私はそのまま安心したように眠りに落ちた。

　ゆっくりと意識が浮上する。重たいまぶたをゆっくり開けて一番はじめに入ってきたのは心配そうに私を見つめる紅茶色の瞳だった。

「……なんか、とっても懐かしい夢を見た」

　ぽつりとそう漏らした私の頬をそっと撫でたアルは、

「起きてよかった。もう、３日目を覚さないから心配した。シア、身体平気？」

　と、とても心配そうな声でそう聞いた。

　とりあえず手を動かして自身の無事を確かめる。うん、大丈夫そうだ。

「解呪、無事にできた？」

「おかげさまで。せっかく作ってくれた羽織りがボロボロになっちゃったけど」

　アルの手を借りながらゆっくり身体を起こしあたりに視線を巡らせればここがあの長屋ではなく、今の自分の部屋だと知る。

「……私、結構幸せな子どもだったな。お母さんといられた時間、短かったけど」

　シェイナが言っていたとおり、限られた時間に価値をつけられるかは自分次第で、大事なのは時間の長さよりも質なのかもしれないなと母と過ごした時間に思いを馳せる。

　文字が書くことも、裁縫も編み物も、生きていく術も誰かに優しくすることも、母は日々の中で私に教えてくれた。

　母と過ごした時間は短かったけれど、母がくれたモノは、確かにこの手の中に沢山遺っている。

「アル、私これからもアルといたい」

　私はアルの方を向いて笑う。

「私の一生はあなたが今まで生きてきた時間よりも、これから先あなたが生きていく時間よりもきっと短いわ。だけど、私はこれから先の残っている私の時間全部、アルの事を想ってるから、一緒にいちゃダメかしら？」

　私の生涯で何かを遺して託す相手はアルがいい。そう言った私の事を優しく見つめたアルは、

「一緒にいられる方法をこれから2人で考えようか？　とりあえず、ごはんを食べてからね」

　そう言って薄桃色になった私の長い髪を掬って、そこに口付けた。